— Я не сделаю это, — произнес Ким, покачав головой. — Никогда. Можете убить меня прямо сейчас.
— Сделаешь. И не распускай слюни. Это всего лишь экзамен, хотя и очень трудный. Самый трудный из всех.
— Нет.
— Ты не все знаешь. — Глаза дарга сузились. — Если это не сделаешь ты, это сделают другие. Ее судьба решена, она все равно умрет, но умрет в муках и страданиях, это я тебе обещаю. Хочешь ли ты этого? У тебя есть шанс дать ей легкую смерть.
Ким задрожал.
— Это несправедливо. Так нельзя.
— В этом мире нет справедливости. В твоей жизни будет еще много невинных жертв, но сейчас ты должен переступить этот барьер в первый раз. Это нужно, Ким. Без этого ты никогда не станешь даргом.
— Я больше не хочу быть даргом.
— Ты станешь им. Ради всех тех, кого тебе еще предстоит спасти.
— Но почему она?! — чуть не закричал Ким. — Я не хочу этого! Она мне нравится!
— Именно поэтому ты ее убьешь. Это нужно тебе, это нужно миру. Просто прими это как должное.
Ким молчал, опустив голову. Невозможно, немыслимо. Почему, ради чего эта девушка должна умереть? И ведь умрет, дарги никогда не бросают слов на ветер. Либо ее убьет он сам — быстро, без боли, либо это сделает дарг. Чудовищный выбор — сознание Кима билось в тисках немыслимой альтернативы, отчаянно пытаясь найти выход, — и не находило его.
Он снова взглянул на дарга, в его глазах стояли слезы.
— Пожалуйста, отпустите ее. Я согласен убить кого угодно, только не ее. Не надо…
— Нет, — обрубил дарг. — Ты сделаешь то, что должен сделать. И учти, мы проконтролируем каждый твой шаг, чтобы ты не наделал глупостей. Тебе не спасти ее. Возьми… — в ладони Сайруса появился кинжал. Он был тонким, без гарды, черное вороненое лезвие тускло блестело в лучах света.
— Нож? — Ким с невольным страхом взял оружие. — Но почему?
— Потому что так надо. А теперь слушай, что и как тебе предстоит сделать…
Он знал, что при всем желании не сможет скрыть от девушки свое подавленное состояние. А потому придумал отговорку, сказав, что на три месяца уезжает на стажировку в крупный столичный ресторан.
— Бедненький мой, — со смехом произнесла Рита. — Я бы поехала с тобой, да не смогу. У меня на носу экзамены.
— Я знаю… — тихо ответил Ким и выставил на стол бутылку дорогого вина.
— Ого! — удивилась девушка. — А, понимаю, позаимствовал в своем ресторане?
— Вроде того. Нам поставляют его со скидкой.
— Решил отметить отъезд? — фыркнула Рита, рассматривая бутылку. Ким невольно потупил взгляд.
— Да. Теперь я долго тебя… не увижу.
— Всего три месяца. Не бог весть какой срок. К тому же у тебя ведь будут выходные?
— Да, конечно. Я буду приезжать.
— Ну слава богу, — засмеялась Рита. — А то я уже испугалась… — Она поставила бутылку на стол. — Может, пригласим кого?
— Нет, — быстро сказал Ким. — Не надо.
Рита снова рассмеялась.
— Ладно, не бойся. Не стану портить тебе вечер.
Ким молчал, задумчиво глядя на девушку.
— Что, так и будем стоять? — усмехнулась Рита. — Открывай бутылку, раз уж принес. А я пока задерну шторы…
Странный это был ужин. Вдвоем, при свечах, с девушкой, которую ему предстояло убить. Не когда-нибудь — сегодня. Сейчас.
Потом они были вместе. Лаская нежное девичье тело, вглядываясь в блестевшие от страсти глаза, Ким едва не сходил с ума. Порой ему казалось, что он вот-вот потеряет сознание. Но слова Сайруса о том, что ошибки не должно быть, что второй попытки у него не будет, заставляли держать себя в руках — через силу, преодолевая ужас при мысли о том, что станет через несколько минут с этим дивным девичьим телом. Ким не хотел этого и как мог оттягивал страшную минуту. Но все когда-нибудь кончается — и когда Рита наконец расслабилась в его объятиях и закрыла глаза, он быстро, стараясь не думать о том, что делает, вынул спрятанный под матрацем кинжал.
— Прости меня… — прошептал он, поцеловав Риту в нежные влажные губы. И когда она открыла глаза, со стоном нанес удар.
Она даже не вскрикнула — просто с ее губ сорвался вздох непонимания. Смесь удивления и боли — вот что прочел Ким в ее глазах. Его рука все еще сжимала рукоять кинжала, Ким чувствовал, как там, в глубине, слабо трепещет пробитое сталью сердце. Это было ужасно.
По щеке девушки сползла слеза. Ее тело задрожало — и расслабилось…
Медленно, со всей нежностью, на какую только был способен, Ким вынул кинжал, отложил ненавистное оружие в сторону. Потом уткнулся лицом в девичью грудь и заплакал.
Он плакал громко, навзрыд, не боясь, что кто-нибудь его услышит. Пусть слышат, пусть приходят, ему теперь все равно. Будь проклят этот мир, будь прокляты дарги с их безумной жестокостью, будь проклят он сам, сделавший это!..
Когда он очнулся, шел третий час ночи. Лицо Риты побледнело, но даже смерть не смогла уничтожить ее красоту. Ким долго смотрел на девушку, словно пытаясь запомнить каждый штрих увиденного, его взгляд не избегал даже пятна под левой грудью — темного, со сгустком запекшейся крови. Он и не знал, что кровь может быть такой темной.
Ему надо уходить… Взяв одеяло, Ким аккуратно накрыл им девушку. Потом оделся, вымыл в раковине кинжал. Тщательно стер отпечатки своих пальцев — везде, где они могли быть. И, не оглядываясь, вышел.
Сегодня ему вновь предстоял разговор с принцем. Сложный разговор. Ирвин уже наверняка знает о смерти Марии. Главное, чтобы он не наделал глупостей.
Ким научился покидать дом незаметно, через пожарный выход — не хотел, чтобы швейцар его видел. Вот и теперь он в начале двенадцатого ночи осторожно спустился по узкой полутемной лестнице, открыл ключом-дубликатом обычный механический замок и выскользнул на улицу. Без проблем добравшись до соседней стоянки, спокойно сел в зарегистрированный на чужое имя глайдер и поднял машину в воздух.
Аппаратура для связи с принцем была у него в кейсе. При желании Ким мог бы разговаривать с Ирвином даже из дома, но это было опасно. Именно поэтому Ким почти полчаса петлял над городом, и лишь когда до назначенного срока осталось пять минут, погасил габаритные огни и опустил глайдер в одном из парков города. Место для очередного сеанса связи он присмотрел заранее, поэтому был уверен, что здесь никого не будет.
Так и оказалось. Оглядевшись и убедившись, что вокруг безлюдно, Ким включил подсветку в салоне, открыл кейс и приготовил аппаратуру. Коснувшись кнопок, активировал встроенную в часы видеокамеру, на экране появилось изображение сидящего в кресле принца. Ирвин был бледен и подавлен, он нервно тер щеки и теребил волосы. Его руки дрожали.
— Здравствуй, Ирвин…
