— Я тоже, Ирвин. Ты молодец, у тебя все хорошо получается.
— Спасибо, — улыбнулся принц. — Как думаешь, не пора ли нам встретиться? Нам теперь нечего бояться.
— Да, Ирвин. Мы обязательно встретимся. Кстати, у меня для тебя подарок. — Ким коснулся пульта, в наушниках послышался тихий щелчок. Ким знал, что в основании часов открылась небольшая ниша.
— Что ты видишь, Ирвин?
— Там кнопка… — неуверенно произнес принц.
— Нажми ее. Не бойся, жми сильнее.
Принц так и сделал — об этом возвестил внезапно погасший экран, в ту же секунду облака над Императорским дворцом озарились ярким всполохом. Спустя несколько секунд до Кима донесся грохот мощного взрыва.
«Вот и все, — холодно подумал Ким. — Нет Императора, нет принца. Даже странно, что мне так легко удалось это сделать. Впрочем, что тут странного. Многие вещи на деле гораздо проще, чем кажутся, надо просто знать, с какой стороны к ним подойти. Дарги научили меня этому».
Было ли ему жалко принца? Наверное. Но в этом мире нет места Императорам. Теперь, после смерти принца, будет созван Совет Планет, на котором наверняка выберут новую форму правления. Федерация, Конфедерация — неважно. В любом случае новая форма правления будет гораздо прогрессивнее старой. То, что держалось на страхе и подавлении, рано или поздно должно было рассыпаться, и он только ускорил этот процесс. Да, принц погиб. Зато прекратятся многие бессмысленные войны, будут спасены тысячи, если не миллионы, жизней. Разве это не благо?
Ким выключил аппаратуру и закрыл кейс. Он дал принцу возможность привести в действие механизм спрятанной в часах адской машины. Если бы принц побоялся нажать кнопку, Ким подорвал бы заряд сам.
Домой он вернулся глубокой ночью, думая о том, что лишил Чалми сна — по сути, именно Чалми теперь становится главой обреченной на гибель Империи. Ким ничего не имел против этого. Чалми опытный руководитель, только ему по силам удержать бывшую Империю от полного развала. Это странно звучит, но Чалми сейчас — его союзник. А значит, пока будет жить.
Он сам слышал этот взрыв. И когда через несколько минут ему доложили, что взрыв произошел в Императорском дворце, Чалми стало страшно. Не дай бог, если и с принцем что-то случилось. Тогда их ждет катастрофа…
Увы, его худшие подозрения оправдались. Не прошло и нескольких минут, как прибежавший посыльный доложил о гибели принца.
— Вы не ошиблись? — Голос Чалми был тихим и потерянным. — Не могло быть ошибки?
— Нет… — На посыльного было жалко смотреть. — Мы нашли его голову…
Чалми скрипнул зубами. Провал, полный провал. Уму непостижимо.
— Объяви общий сбор по плану «А»… — произнес он, с ужасом думая о том, что теперь ждет Империю.
— Да, сэр. Будет сделано…
Подождав, пока за посыльным закроется дверь, Чалми сел на кровать и закрыл лицо ладонями. Ну как, как могло это произойти? Император, а следом принц. Возможно, Император тоже умер не своей смертью… — Чалми чуть не зарычал, осознав всю глубину собственного поражения. Его переиграли — чисто, красиво…
Но кто? Седрик? Вздор, он никогда не пошел бы на это. Тогда кто, кому это выгодно?
Это было выгодно ему самому — Чалми даже посерел, осознав это. Да, все так и решат. Могут решить. Теперь, после гибели императорской династии, вся полнота власти принадлежит ему. Но разве он когда-нибудь хотел этого? Видит бог, нет.
И что теперь будет? Смерть Императора ослабила Империю. Гибель принца ее похоронила. Все, Империи нет, в ближайшее время входившие в нее планеты начнут заявлять о своей самостоятельности. И как остановить это? Как?
Все рушилось. Три, четыре планеты. От силы пять — вот и все, что он сможет удержать. Развал предопределен — значит, нет смысла цепляться за обломки Империи, нет смысла склеивать развалившийся сосуд. Надо строить что-то новое…
Да, это так, с этим он справится — обязан справиться. Но как быть с людьми, уничтожившими Императора и принца? Они вполне могут нанести новый удар. А значит, жизненно важно выяснить, кто они, без этого вся дальнейшая работа теряет смысл. У него появился враг, враг невидимый и опасный. Может быть, самый опасный за всю его жизнь.
Чалми тяжело вздохнул. Он не мог понять, как все это могло произойти. Ведь у Императора была очень хорошая охрана, никто из посторонних не мог к нему даже приблизиться. То же и с принцем. Правда, у него были женщины, но всех их тщательно проверяли на предмет благонадежности — разумеется, не докладывая об этом принцу.
Проклятье… Чалми поморщился. Кажется, все это началось немного раньше. На той неделе умерла одна из любовниц принца. Вроде бы сердечный приступ. Первая смерть, сразу за ней последовали еще две. Почему умерла та девушка? Или она что-то знала? На все эти вопросы теперь предстояло найти ответ…
Черный правительственный лимузин уже ждал его у порога дома. Не говоря ни слова, Чалми тяжело опустился на сиденье, один из охранников прикрыл дверь. Слегка качнувшись, глайдер взмыл в ночное небо…
Когда час спустя в его кабинет стали входить члены Императорского Совета, Чалми сидел за столом и курил сигару. Его лицо было спокойным и невозмутимым.
Ким встретился с Дианой через сутки после гибели принца Ирвина. Диана была взволнована, и это вполне объяснимо. Открыв дверь глайдера, она быстро села рядом с Кимом.
— Здравствуй, — сказала девушка, взглянув на него.
— Здравствуй, Диана. Ты хотела меня видеть?
— Да. Прошлый раз ты говорил, что ожидаются большие события. Ты это имел в виду?
Можно было солгать, заявить, что он не имеет к последним событиям никакого отношения. Но Ким предпочел сказать правду.
— Да. Я имел в виду именно это.
— И ты участвовал в этом? — глаза Дианы блеснули.
— Участвовал.
— А Седрик?
— Седрик здесь ни при чем.
Диана улыбнулась, было видно, что она ему не поверила. Что ж, это ее проблемы.
— У нас все радуются, — сказала она. — Теперь все будет совсем по-другому.
— Я на это надеюсь. Диана, сейчас вам надо быть очень осторожными. Чалми в бешенстве, его люди уже прочесывают город.
— Мы всегда осторожны. Иначе здесь не выжить.
— Вас много?
— Восемь человек, — ответила Диана после небольшой паузы. Видимо, решала, можно ли ему довериться. — Скажи, а ты женат?
— Нет. — Ким невольно улыбнулся. — Не довелось. А что?
— Так. — Диана пожала плечами. — Просто спросила.
— Ну а как у тебя с этим вопросом? — поинтересовался Ким только для того, чтобы поддержать беседу.
— Свободна, как ветер, — улыбнулась Диана. Правда, улыбка получилась довольно печальной. — Почему ты на меня так смотришь?
