— Сначала деньги. — Чарли затянулся, выпустил струю дыма и выжидающе посмотрел на меня.
— А без денег, значит, никак? — Я с ухмылкой взглянул на старого негодяя и вытащил пачку тысячных бумажек — специально, чтобы позлить Чарли. Отсчитывая пятьдесят бумажек, я с удовлетворением отметил, что старый хрыч поджал-таки губы в недовольной гримасе — теперь непременно будет корить себя за то, что продешевил.
— Хватит? — Я с усмешкой протянул деньги. Чарли внимательно осмотрел банкноты, после чего неторопливо и аккуратно спрятал их во внутренний карман своего потертого костюма.
— Мы полетим на этой штуке? — тихо прошептала Настя, встревоженно глядя то на обшарпанную машину, то на меня.
— А что, тебе не нравится этот кабриолет? — Я с усмешкой взглянул на девушку.
— Но это же рухлядь…
— Эта рухлядь, девочка, побыстрей иного истребителя. — Чарли явно был задет ее замечанием. — Скоро сама в этом убедишься.
— Какой код? — снова спросил я, имея в виду код запуска.
— Шестьсот шестьдесят шесть, — усмехнулся Чарли.
— И это все? Да ее любой сопляк угонит…
— А ты не оставляй без присмотра.
— Старый хрыч, — пробормотал я, забираясь в кабину. Итак, что у нас тут — кислород, уровень топлива,. — вроде все в порядке… Настя уселась на соседнее кресло, огляделась, затем, пригнувшись, пробралась назад, за второй ряд кресел — в маленькую, если не сказать больше, каютку.
— По крайней мере здесь есть кровать, — произнесла она достаточно громко — так, чтобы я мог услышать. Тон, каким это было сказано, не оставил у меня никаких сомнений — судя по всему, милое дитя незабвенного Вилли было не только распутным, но и ненасытным.
Старый негодяй аккуратно постучал в стекло кабины.
— Попадешься — я тут ни при чем, так и знай. Удачи…
— Не переживай. — Этот скряга уже всерьез начал меня раздражать. Вечно дрожит за свою шкуру.
Как бы то ни было, система диагностики подтвердила, что корабль исправен и готов к полету, а потому медлить не имело смысла.
— Садись в кресло и пристегнись. — Я обернулся К Насте и посмотрел на нее взглядом, не терпящим возражений.
— Как скажешь, — произнесла она с усмешкой, садясь рядом. На мгновение ее глаза удивленно сверкнули — видимо, сообразила, что глайдер этот не совсем обычный. Но ничего не сказала, и я мысленно записал одно очко в ее пользу.
Набрав код, я запустил двигатель и плавно оторвал машину от земли, затем немножко подергал ее из стороны в сторону, проверяя на прочность и свыкаясь с управлением — не так уж и плохо. Кивнув на прощание старому скряге, невозмутимо пускавшему кольца дыма, я начал медленно набирать высоту…
Забравшись на сорок пять километров, я разогнал космобот до четырех тысяч в час, внимательно отслеживая обстановку — все было тихо, нас никто не преследовал. Набрав на пульте код Мельхиоры, отследил по радару ближайший патруль — до него около полутора тысяч, идет попутным курсом. Не так уж плохо, можно рискнуть… Эх, где моя лихая молодость — я усмехнулся, вспомнив свой первый контрабандный рейс. Что ж, пора тряхнуть стариной — я прибавил скорость и потянул ручку на себя…
На орбиту мы вышли за две минуты — с сорока пяти тысяч. Вполне прилично для этой телеги, она и в самом деле оказалась быстра — правда, далеко не так, как добрая старая «Шарлотта» — где-то сейчас болтаются ее обломки? Впрочем, то, что меня среди этих обломков не было, несколько утешало…
Ага, вот и патруль — нас засекли. Я не стал включать линком, не желая слушать глупые приказы «остановиться — а то — они — будут — стрелять». С усмешкой отслеживая зеленый огонек патруля на экране локатора, я вырубил орбитальные двигатели, еще раз проверил координаты и запустил туннельные. Как только тихий мягкий гул двигателей достиг нужной силы, пространство за бортом затянуло туманом…
— Вот и все. — Я с усмешкой посмотрел на Настю — судя по ее виду, она была вне себя от счастья, и утренняя кончина папаши давно отошла для нее на второй, если не на третий, план — в данную минуту она явно считала себя смелой спутницей отважного героя, и на их — то бишь нашем пути — вскоре непременно должны были появиться злые разбойники, кровожадные монстры и прочая — если следовать логике развития жанра — нечисть.
— До Мельхиоры сутки пути, так что можешь отдыхать. — Я перевел управление на автопилот и наконец-то расслабился — мы все-таки взлетели.
Довольная Настя перебралась назад, я занялся проверкой оборудования — будет плохо, если что-нибудь откажет в самый неподходящий момент. На это у меня ушло несколько минут, тест-программы не выявили никаких отклонений от нормы.
— Мне еще долго тебя ждать? — раздался мелодичный голос девушки. Я оглянулся и едва не вздрогнул — распутное дитя уже успело сбросить с себя одежду и теперь лежало на кровати в самой соблазнительной позе. О Господи… Я задумчиво покачал головой, потом решительно отстегнул страховочные ремни…
До Мельхиоры мы добрались вполне спокойно. Когда над головой повис голубой шар планеты, я включил орбитальные двигатели, оценил ситуацию и под прикрытием большого грузового корабля миновал внешний пояс охраны — я никогда не мог понять, зачем он нужен, если его легко мог обмануть любой сопливый мальчишка? Впрочем, жаловаться не приходилось — чем меньше проблем, тем лучше.
Спустя полчаса я уже вел корабль над знаменитыми мельхиорскими джунглями — надо было добраться до одного неприметного местечка.
Я не был на Мельхиоре больше года, но все здесь осталось по-прежнему. Посадив корабль у старого бревенчатого домика — такие можно увидеть только здесь — я выровнял давление воздуха и откинул колпак кабины. Настя с интересом оглядывалась, принюхиваясь к непривычному воздуху.
— Не дыши полной грудью, а то опьянеешь, здесь много кислорода. — Я спрыгнул на землю и с пистолетом в руке внимательно осмотрел дом — никого.
— Вылазь, — кивком позвал я девушку, она быстро выбралась из кабины.
— Где это мы? — спросила она, с изумлением глядя на вершины огромных деревьев.
— Приют контрабандиста. — Я спрятал оружие и удовлетворенно вздохнул. — Укромное место, здесь ты сможешь пожить какое-то время, пока я не найду место получше. Располагайся. — Я жестом радушного хозяина пригласил девушку в дом.
Видимо, увиденное стало для нее шоком — она смотрела на все широко открытыми глазами, с ужасом замечая лохмотья паутины, густой слой пыли, древнюю архаичную мебель…
— Я буду здесь жить? — тихо спросила Настя, в ее взгляде сквозило подлинное недоумение. — Ты издеваешься надо мной?!
— Ничуть. — Я взглянул на девушку с усмешкой. — Не так уж долго — скажем, неделю или две… Ну, в крайнем случае — месяц, и уж никак не больше года. По крайней мере всю жизнь ты здесь не просидишь. — Меня понесло, я не мог удержаться от смеха, глядя на возмущенную девицу.
