Кевин слушал Гену без всяких эмоций. Слезы высохли, в сознании царила странная пустота. И еще безразличие: заметив краем глаза протянутый в листве тонкий, выкрашенный в бурый цвет шнурок, Кевин молча, без всяких эмоций, поймал Гену за руку и остановился. На недоумевающий взгляд Гены устало разжал губы:
— Там какой-то шнурок…
Это оказалась одна из ловушек — сделай шедший впереди Гена еще пару шагов, и вылетевший из зарослей отточенный кол вонзился бы ему в грудь.
— Вот гады! — процедил Гена, разглядев механизм ловушки. — Убивать паразитов. В детстве.
Дальше впереди шел Кевин. Он шагал, ни о чем не думая, взгляд отрешенно скользил по тропинке. Может, именно эта отрешенность и позволила ему разглядеть еще одну ловушку — установленную на тропинке противопехотную мину. Квадратик дерна над ней слегка подсох, это и позволило Кевину заметить опасность.
Ближе к обеду они вышли к реке. Провели там два часа, затем пошли по течению дальше. Тропинка давно кончилась, пробираться приходилось по девственному лесу.
— Ничего, Кевин! — пытался подбодрить его Гена. — Мы выберемся, вот увидишь!
Кевин молчал, думая о том, что было бы здорово умереть там, вместе с Таной. Ему просто не повезло.
Затем была ночь и новый день. Кевин все еще не оправился от гибели девушки, но боль утраты немного притупилась. Кроме того, он вспомнил о том, что его все еще ждет Малыш. А значит, пока ему умирать нельзя.
Около полудня они вновь наткнулись на тропинку, двинулись по ней и вышли к неширокому чистому ручью.
— Замечательно! — удовлетворенно вздохнул Гена, напившись воды. — Еще бы пожрать что-нибудь… — Он вдруг замер. — Ну вот, опять то же самое…
Кевин проследил за его взглядом и увидел человека с винтовкой в руках. Одежда незнакомца была грязной и порядком вытертой, густые спутанные волосы и клочковатая черная борода скрывали черты лица. Тем не менее он не был похож на аборигена.
— Кто такие? — сухо спросил незнакомец, держа винтовку у бедра. Ствол винтовки смотрел Гене в грудь.
— Люди, — раздраженно отозвался Гена. — Или не видишь?
— Я не люблю повторять два раза, — холодно прокомментировал его слова собеседник. — Спрашиваю еще раз: кто такие и что здесь надо?
— Мы сбежали из тюрьмы, — за Гену ответил Кевин. — Жили с местными, в их селении. Вчера прилетели глайдеры и все там уничтожили. Нам удалось убежать.
— Как звать? — поинтересовался незнакомец.
— Я Кевин. Это Гена.
— Понятно, — не опуская винтовки, незнакомец почесал шею. — В технике разбираетесь?
— Разумеется, — отозвался Гена. — А что?
— Улететь отсюда хотите? — снова спросил незнакомец.
— Издеваешься? — усмехнулся Гена. — Да я только и мечтаю о том, чтобы побыстрее свалить отсюда.
— Хорошо. Поможете нам восстановить корабль. Он немножко разбит, но если починить, то мы сможем отсюда улететь. Согласны?
— Разумеется! — Гена даже затрясся от возбуждения. — У вас есть корабль?!
— Скорее, мы его нашли, — ответил незнакомец и опустил винтовку. — Старая разбитая посудина. Нас пять человек, уже полгода с ней возимся. Идите за мной. Кстати, я Филипп.
— Рад познакомиться. Далеко идти?
— Минут тридцать, — пожал плечами Филипп. — Я тут охотился. Шагайте за мной…
Пока они шли, их новый знакомый немного рассказал о себе. Оказалось, что он старатель, попал на Верону еще до запрета посещения планеты. Когда началась война, потерял все, что успел скопить, чуть не погиб. Пару лет прятался от всех — и от аборигенов, и от федеральных властей. Первые, если поймают, просто убьют, вторые посадят в тюрьму за незаконную старательскую деятельность. В конце концов решил, что лучше тюрьма, чем такая жизнь, но по пути к федералам встретил еще трех человек, таких же бродяг. Один из них рассказал о старом корабле и предложил его восстановить. Филипп остался с ними. Месяц спустя к ним присоединился еще один беглец, настоящий спец по части техники. Работа пошла веселее.
— Нам просто не хватает людей, — доверительно сообщил Гене Филипп. — Будь нас человек десять, уже бы все починили.
— Ясно, — удовлетворенно вздохнул Гена.
— А что твой друг такой молчаливый? — поинтересовался Филипп, оглянувшись на шедшего позади Кевина.
— У него жена вчера погибла, — тихо ответил Гена.
— Бывает, — кивнул Филипп.
Вскоре под ногами захлюпало болото. Затем вновь стало посуше, потом тропинка и вовсе пошла в гору. А минут через десять молчаливо шедший за Геной и их провожатым Кевин различил на склоне тусклый металлический блеск.
— Корабль вон там, — подтвердил его догадку Филипп, указав на склон. — Там все заросло, но это даже к лучшему. С воздуха его почти не видно.
— Большой, — оценив размеры корабля, сказал Гена.
— Да, корабль солидный, — согласился Филипп. — Поэтому с ним и столько возни.
Несколько минут спустя они уже подходили к кораблю. Если в течение всей дороги Гена был весел и возбужден, то теперь, разглядев корабль поближе, заметно скис.
— И ты думаешь, что эта развалина сможет летать? — хмуро поинтересовался он, уныло разглядывая помятый, уже успевший врасти в землю корабль.
— Да я вообще-то тоже не слишком в это верю, — признался Филипп. — Но наш главный спец говорит, что это возможно.
— Хотел бы я взглянуть на этого спеца, — проворчал Гена.
— Взглянешь, — пообещал Филипп. — А вот он, кстати!
Из люка показался вихрастый человек. По шаткой деревянной лестнице, заменявшей трап, он ловко спустился на землю. В руках у него была какая-то железяка.
— Алекс… — пробормотал Гена, не веря своим глазам. — Алекс!!!
Услышав крик Гены, вихрастый человек вскинул голову, взглянул на Гену. Потом бросил железяку и помчался навстречу…
Это была радостная встреча. Радовался Алекс, не веря своим глазам, радовался Гена. Глядя на них, улыбался и Кевин — было приятно видеть радость друзей. Но для самого Кевина все происходящее казалось чем-то нереальным. А скорее, нелогичным, ненормальным. И все потому, что рядом не было Таны… Будь она здесь, все было бы иначе. Без нее и радость не радость, и смех не смех. Все краски померкли, и не было в мире силы, способной их оживить.
Остаток дня никто не работал — все собрались в каюте Алекса. Пили самодельную бражку, ее делали из плодов какого-то местного растения, ели жареное мясо. Делились историями.
Выяснилось, что во время побега из тюрьмы Алекса течением подземной реки занесло в какое-то боковое русло. Он увидел над собой свет и попытался вылезти, но ведущая наверх щель оказалась слишком узкой. Алекс просидел в ней несколько часов и все-таки вынужден был искать другой путь. Едва не погиб, пробираясь к основному руслу, но все-таки сумел выбраться. Гену и Кевина он не застал, к тому времени оба уже ушли. Пошел по тропинке, на другой день наткнулся на какое-то местное племя. Едва убежал, на память о схватке остался шрам на плече. Дня через три набрел на болото. Кое-как перебрался через него и оказался здесь…
