— Враг навёл на нас колдовской морок и незамеченным прошёл через лагерь, — надрываясь, кричала старуха. — Вооружайтесь, мы немедленно выступаем.
Сборы были недолгими. Не успели ещё утренние краски Неба плавно перетечь в дневные, как Дети Великой Матери начали подъем. Путь был знакомым, поскольку несколько Детей по поручению Матери-предстательницы не один раз ходили к крепости и обратно и теперь шли впереди, ведя всех остальных.
Отряд шёл очень быстро, не позволяя себе делать даже коротких передышек. Если бы было возможно, то они бы бежали. Но дорога и так была очень тяжёлой.
Сама Мать-предстательница ехала на закорках у своих Детей, которые поочерёдно менялись. Такой бешеный темп ходьбы она в свои годы позволить себе не могла. Но тем не менее от других она постоянно требовала невозможного, крича и подгоняя их. Старуха чувствовала, что враг сейчас очень близок к своей цели, ещё совсем немного, и будет поздно. Но вот посланные разведчики доложили, что за следующим поворотом крепость и горцы встречают врага во всеоружии. На стенах лучники.
Площадка перед крепостью была так мала, что на ней не смогли бы поместиться все Дети Великой Матери. К тому же у них не было никаких осадных орудий, а массивные ворота были наверняка заложены камнями. Мать-предстательница размышляла. Крепость можно было взять только с помощью Силы. Причём объединённой Силы всех Детей Великой Матери.
— Взяться за руки! — стал передаваться приказ по растянувшейся по узкой горной дороге цепочке людей.
— Сосредоточиться!
— Отдать всю свою Силу Матери-предстательнице.
Старуха чувствовала, как в неё постепенно вливается Сила всех Детей Великой Матери. И когда Мать-предстательница поняла, что Силы достаточно, она мысленно представил а огромных размеров кулак. Она занесла его для удара и направила в воображаемые ворота. Но когда кулак почти достиг цели он столкнулся с каким-то препятствием. В сознании Матери-предстательницы эта преграда почему-то отобразилась в виде ладони, на которой был начертан странный знак, которого она никогда прежде не видела. Кулак и раскрытая ладонь встретились. В реальном мире раздался оглушительный звук. Казалось, будто горы содрогнулись до самого основания. Сверху на головы Детям Великой Матери посыпалась каменная крошка, а Мать— предстательница скорчилась от боли. Боль на мгновение затмила все её сознание, но, к счастью, быстро отпустила.
Безусловно, это было дело рук врага. С одной стороны, это добавляло лишних проблем, но с другой не могло не радовать. Беспечный враг вместо того, чтобы идти к своей цели, остался защищать крепость.
Решение нашлось очень быстро. Орден Детей Великой Матери был очень древним. Он существовал чуть ли не с самого начала небесной эпохи. И каждая Мать-предстательница передавала своей будущей преемнице все накопленные предыдущими поколениями знания. Нынешняя Мать-предстательница знала какой ценой им всё-таки удалось сохранить последние остатки Детей Великой Матери, когда сам Сын Неба начал на них охоту.
— Олер, Каллет и Шамар, — крикнула старуха. — Вам выпало великое счастье умереть за Мать Бездну. Очень скоро вы увидите её. Достаньте ножи и перережьте себе вены на руках.
Мать-предстательница закрыла глаза. Она представила свои руки. По её ладоням текла кровь. Кровь умирающих, добровольно уходящих в Бездну. С каждой её каплей в Мать-предстательницу вливалась все новая и новая Сила. Сила, которая будет способна сокрушить незримый барьер, поставленный врагом. И снова в воображении старухи предстал огромный кулак. Но на этот раз он был окрашен кровью. И вновь на пути кулака встала ладонь с начертанным на нём непонятным знаком. Но когда кулак ударил в ладонь, то она, словно кувшин, опрокинутый на пол, стала разламываться на сотни маленьких осколков. А кулак двигался все дальше и дальше. Наконец он достиг ворот и со всей вложенной в него Силой ударил в них. В реальном мире прозвучал звук ещё более оглушительный, чем в первый раз. Сверху снова посыпалась каменная крошка.
Вернувшийся разведчик доложил, что от ворот ничего не осталось. Сила, ударившая в них, словно могучий поток воды, смела со своего пути даже камни, которыми изнутри крепости были заложены ворота.
— Вперёд! — закричала старуха.
Бой был долгим. Мать-предстательница рассчитывала взять крепость гораздо быстрее. Но горцы оборонялись очень грамотно, будто бы ими руководил не их вождь, а какой-нибудь начальник городской стражи крупного города. Если бы не быстрота и ловкость, с которыми могли двигаться Дети Великой Матери, а также умение на лету отбивать мечом стрелы, то им вообще никогда бы не добраться до пусть и сорванных с петель ворот. Каждый маленький клочок своей земли горцы защищали с яростным ожесточением, но все равно были обречены.
Старуха медленно шла по двору крепости, внимательно осматривая трупы врагов, которые снесли сюда отовсюду. Задерживая на мгновение взгляд на залитом кровью лице, Мать-предстательница подходила к следующему. «Нет. Тоже нет. Не он», — бормотала она себе под нос. И тут её взгляд остановился на одном из мёртвых врагов. Он был одет не как прочие. На нём была одежда, в которую одевались благородные господа. Что-то смутно знакомое было в этом мёртвом лице, на котором застыло странное выражение. Мёртвый улыбался. И тут Мать-предстательницу посетило озарение. Это был тот самый человек, который, точно вор, прокрался по их спящему лагерю вместе с её главным врагом.
Подчиняясь странному наитию, Мать-предстательница наклонилась к убитому и рванула ворот забрызганной кровью рубахи. На шее у убитого что-то висело. Это оказался медальон. Очень простенький, даже не золотой. Но при виде его у старухи от удивления расширились глаза. Это был медальон Меча Неба. Что общего могло быть у врага Бездны и преданного пса Неба? Какая сила помогла соединить их вместе в походе к башне бессмертных? И что заставило Меча Неба отдать жизнь за врага той Силы, которой он верно служил? На эти вопросы у Матери — предстательницы не было ответа. Да и не нужны были они. Хотя теперь стало понятно, кто руководил обороной крепости и из-за кого погибло столько Детей Великой Матери.
— Мать-предстательница!
К ней подошёл один из Детей. Одежда его почти полностью была забрызгана кровью, но сам он не был ранен.
— Что тебе?
— Алатар обнаружил на стенах странные знаки. Мы бы на них не обратили внимания. Мало ли что эти горцы намалюют. Но если на них пристально смотреть, то от них начинает веять враждебной Силой.
— Веди меня к ним.
Знаки были точь-в-точь похожи на тот, что был на незримой ладони, в которую ударялся кулак Силы. И от этих знаков действительно веяло чем-то враждебным. Если пристально смотреть на знак, то начинало казаться, что он высасывает из тебя силы. Мать-предстательница начинала понимать. Главного врага не было среди убитых. Он ушёл, начертав защитные знаки и оставив командовать горцами Меча Неба.
Враг наверняка уже добрался до башни. Но Мать-предстательница не знала такого слова, как «поражение». Если надо, то она найдёт врага и в башне, а для того, чтобы войти в неё, заставит всех Детей перерезать себе вены. Однако эту башню ещё надо было найти.
