Кинжал в моей руке ощутимо дрогнул. Словно приветствуя явившегося из ада посланца, плеснул щупальцами, кольнул ладонь холодными иглами. Я поморщился и убрал оружие, сунул под ремень. Все равно толку от него сейчас было ноль.
Демон проводил мое движение взглядом. Насмешливо оскалился.
— Умный мальчик. Понимаешь, что к чему. Может быть, даже настолько умный, что не будешь мешать тому, что предначертано?
Я промолчал. Да и что можно было на это ответить? Огрызнуться? Успею еще.
— Молчишь? — Тонкий раздвоенный язык попробовал на вкус воздух. — Нечего сказать? Ну что ж, тогда не будем терять времени.
Демон отлип от будочки. Когтистая лапа поднялась и вновь опустилась, делая шаг. Крыша под ногами ощутимо дрогнула, и я мимолетно пожелал, чтобы старая, изъеденная погодой и небрежением, она все-таки рухнула под этим неподъемным грузом… Впрочем, даже если бы Аваддон вдруг провалился до самого подвала и там свернул себе шею, нам это мало бы чем помогло. Зря я думал, что смерть демона может что-то решить.
Не может.
Тьма уже здесь. Гибель одного из неисчислимого множества отпрысков ее не остановит. Даже не задержит.
А что остановит?
Свет? Пламя истинной веры? Возможно. Только вот где его взять? Редкий это товар в наше время, очень редкий. И в нужное время его никогда нет под рукой… Я рассеянно оглянулся.
— Ждешь?.. — Аваддон буравил меня своими глубоко утонувшими в складках чешуйчатой кожи глазками. — Не торопись, он сейчас будет.
Мерзкий взгляд. Липкий, холодный, скользкий, как пальцы мертвяка, поглаживающие череп изнутри… Меня передернуло.
— Только помощи от него не жди. Это наше с тобой дело. Личное, один на один. Все остальные — лишь наблюдатели, — демон неожиданно мерзко усмехнулся, — или жертвы. Это уж тебе решать.
Это было больно. Как будто мне в глаза ткнули растопыренными пальцами. Я согнулся, отворачиваясь, заслоняясь рукой. Вспышка была настолько яркой, что в этих сумерках ее наверняка увидели даже на другом конце города… Кое-как проморгавшись и размазав выступившие слезы, я обернулся.
Новоприбывший на первый взгляд был абсолютно неотличим от человека — очень красивого, надо сказать, человека. Будь он реальным мужчиной, все женщины мира были бы у его ног. Он был идеален. И только присмотревшись внимательнее, можно было заметить, что этот идеал на самом деле — красота мраморной статуи. Холодной и мертвой. На аристократическом лице не было ни единой морщинки, ни единого изъяна, ничего, что могло бы вдохнуть жизнь в эту застывшую маску. И эту холодную неподвижность глаз ухватывал еще до того, как успевал заметить два белых крыла, аккуратно сложенных за спиной.
Ангел!
Уриил.
Ирина медленно опустилась на колени и склонила голову. Я покосился в ее сторону, но благому примеру не последовал. Остался стоять. Уриил, впрочем, мою непочтительность проигнорировал. Все его внимание было приковано к Аваддону. Напряженные ноги и расслабленные кисти рук, характерная стойка бойца, готового выхватить меч — огненный, как положено ангелу, — и немедленно атаковать. Ответом были взбугрившиеся мышцы на плечах демона и с тихим шелестом выдвинувшиеся когти. Два одинаково ледяных взгляда столкнулись в воздухе. Напряжение нарастало. И в тот момент, когда оно достигло апогея и, казалось, столкновение неминуемо… Извечные враги спокойно кивнули друг другу. Ангел безмолвно отступил в сторону, оставляя Аваддона править ситуацией.
Взгляд демона снова вернулся к нам. Пробежал по все еще коленопреклоненной Ирине, брезгливо отдернулся. И впился в мое лицо…
— Прекрасно, теперь все в сборе. Значит, пора начинать. — Хриплый голос демона вдребезги расколол сгустившуюся тишину. — Выбирай, человек.
Я молча подал Ирине руку, помогая подняться. Аккуратно разгладил оставшиеся от рубашки лохмотья. Скользнул пальцем по прохладной рукоятке кинжала. И только потом спросил:
— Выбирать что?
— Дальнейший путь развития вашей цивилизации, — Аваддон безразлично пожал плечами — сугубо человеческий жест в нечеловеческом исполнении. — Будущее мира, судьбу человечества — называй как знаешь. Практический смысл один: ты должен выбрать, кто умрет этой ночью.
— Думаю, ты уже знаешь мой выбор…
Я не договорил. Помешал удушливый хохот, больше похожий на хриплый рокот перекатывающихся камней. Надо же, демоны, оказывается, тоже умеют смеяться… Не знал.
— Скажу тебе по секрету: на самом деле не важно, что ты выберешь. — Прощальные лучи уходящего за горизонт солнца наложили на морду демона зловещую маску. Казалось, по щетинистой чешуе тонкими каплями стекает кровь. — Не важно, что ты сейчас скажешь или сделаешь, — результат уже предрешен. С сегодняшней ночи начнется царство Тьмы. За тобой, человек, лишь выбор пути, которым она войдет в этот мир. И выбор твоей собственной судьбы.
— А если я вообще не буду ничего выбирать?
Выходец из нижнего мира презрительно фыркнул.
— Дело твое, человек. Можешь повернуться и уйти — я не стану препятствовать. Только… — Насмешливый взгляд демона оставил меня и скользнул чуть в сторону. Пробежался по отстраненно рассматривающей выходцев из иных сфер Ирине. — Только помнишь, о чем я говорил?.. Ты или она. Другого не дано. И если твою жизнь я могу сохранить, то ее — даже не стану пытаться. Для дела Тьмы она все равно уже давно потеряна.
Я сжал кулаки. В ладонь до боли врезался холодный колючий металл… Прыгнуть. По самую рукоять всадить кинжал в это чешуйчатое брюхо. Дать Ирине возможность бежать. Если повезет — обеспечить фору…
И умереть.
И оставить Ирину одну в самом центре старого города. Ночью.
Сквозь лихорадочно мечущиеся мысли пробился неожиданно спокойный голос Ирины. Что она спросила, я не разобрал. Но зато услышал ответную реплику демона:
— Легко. Думаешь, у меня нет способа тебя заставить?..
Где-то за миллион километров едва заметно дрогнул сложенный из белых крыльев плащ… Дрогнул, словно едва сдерживая ярость.
— Ты забываешься, враг, — холодно напомнил Уриил. — Она принадлежит нам. Здесь твоей власти нет.
— Зато он принадлежит мне. И как ты считаешь, что сделает она, такая белая и чистая, если пригрозить ему смертью? Я почему-то думаю, что согласится мне помочь. Оспоришь?
Молчание.
Все. Шах и мат. Последняя точка поставлена. Выбора больше нет… Да и был ли он вообще?
— Ира, — едва двигая губами, прошептал я, — отойди.
Я изо всех сил старался сохранить спокойствие. Но, видимо, что-то все-таки было в моем голосе. Ирина вздрогнула.
— Леша… Не надо…
— Отойди. — Я повернулся к откровенно усмехающемуся демону. — Что надо делать?
