– Да нет. Она по жизни такая. Официальный диагноз – слабоумие.
– И зачем вам нужна эта тупая идиотка?
– Но-но. Поосторожнее на поворотах. Не обижай мою любимицу. Мозги – не всегда самое главное. Иногда нужны еще и руки.
Леночка внезапно шагнула вперед и поправила плед на коленях у мумии.
– Она – мои руки.
Я ничего не понял, но счел за лучшее промолчать. Любовница она ему, что ли?
– Но что-то мы увлеклись. – Мумия прервалась на некоторое время, пока Леночка делала ей укол. – Болтаем о пустяках, когда стоило бы поговорить о деле. Но прежде не мешало бы познакомиться.
– Мне кажется, вы со мной уже знакомы, – буркнул я.
– О да! Я сильно-сильно заинтересовался тобой, еще когда ты только начинал свой путь как носящий. В подробности я посвящу тебя немного позднее. А сейчас позволь представиться. – Он куртуазно махнул своей маленькой ручкой. – Роман Долышев к твоим услугам. – И расхохотался, глядя, как я ошалело хлопаю глазами.
Я смотрел на криво усмехающуюся мумию и не видел ее. Роман Долышев. Тот самый непризнанный гений, разработавший план развития человечества на два века вперед. Человек, породивший трещину в монолите Братства, теперь грозящую стать истоком новой мировой войны.
А перед глазами у меня стояла старая черно-белая фотография. Поджатые губы и напряженный взгляд человека. Человека, а не какого-то порождения ночных кошмаров. Что же случилось с Романом Долышевым? Как простой парень смог превратиться в это?..
И в окутавшем мой разум мраке звучал неслышимый голос работавшего в московском штабе врача:
«Кольцо – это зло, грех, порождение Сатаны. Оно губит человеческую душу, помогая обрести бесконечную власть. Посмотри на фотографию Сесил Гротт. Всего десять лет назад она была молодой и красивой девушкой, а сейчас? Старая женщина с угрюмым выражением лица и раком легких».
Кольцо. Кольцо губит души. Кольцо разлагает тела…
Леночка-медсестра коснулась меня рукой и, смотря мимо меня пустыми глазами, кивнула в сторону той человеческой развалины, в которую превратился Роман Долышев. Заметив, что я наконец-то соизволил обратить внимание на нее, мумия проскрипела:
– Вижу, о чем ты думаешь. Можешь не бояться, тебе это не грозит.
Я поежился, вспоминая слова того самого доктора, и сердито буркнул:
– Конечно, не грозит. У вас колечко находится уже лет двадцать, а мне пообещали, что я отброшу копыта всего через десять.
Роман громко фыркнул:
– Узнаю Старое Братство. Казалось бы, пришло новое поколение, могли бы хоть о чем-то подумать, так нет же. По-прежнему твердолобые, упрямые, лживые и самоуверенные. Может, я и не имею права обвинять их, но здесь у меня есть хотя бы одно преимущество: я всегда заостряю внимание на жизненных реалиях, а не занимаюсь этим сюсюканьем. Люди имеют право знать, что их ожидает.
– И что же меня ожидает? – Собственно, мне не так уж и хотелось слушать его, да разве у меня имелся выбор?
– Хмм?.. Ладно, я скажу… Тебя обманули, Зуев. Пока ты пребывал без сознания, мы провели полный медицинский осмотр. Тебе осталось не десять лет, а гораздо меньше. Причина в том, что ты, не имея нужных знаний, нацепил колечко крайне неудачно. На запястье. И в результате процесс отмирания тканей там идет гораздо быстрее. Твой организм медленно отравляется ядом разложения и избытками измененной вероятности, выбрасываемыми кольцом. Я более чем уверен, что в Старом Братстве об этом знали.
Я молча слушал, чувствуя, как в глубине души медленно начинает пробуждаться слепой безрассудный страх.
– Опухоль на твоей руке – уже третья стадия поражения. Обычно такое происходит только после трех-четырех лет ношения кольца. У тебя же – через два месяца. Если процесс пойдет дальше с такой же скоростью… – Роман усмехнулся. – Уверен, остальное ты сможешь подсчитать сам.
Я опустил голову, лихорадочно перебирая в голове возможные варианты. Роман Долышев с каким-то извращенным интересом наблюдал за мной. Это я мог видеть краешком глаза.
Меня на самом деле обманули? Но зачем? Зачем они сказали про десять лет, когда… А сколько же осталось?
– Еще четыре-пять месяцев, – любезно сообщил Долышев.
Я чуть не подскочил до самого потолка. Он что, умеет читать мысли? Неужели кольцо позволяет и это?!
– Нет. Просто я не зря всю свою жизнь изучал психологию и социологию. И вдобавок путь твоих мыслей при наличии некоторых навыков можно проследить по твоему простецкому лицу.
Я буркнул нечто отдаленно похожее на благодарность и мысленно пожелал ему заткнуться. Интересно, понял ли это он по моему «простецкому» лицу? Наверное, да. Потому что больше не отвлекал от невеселых раздумий, в упор разглядывая меня своими змеиными глазками.
Четыре месяца. Четыре месяца! И если десять лет представлялись мне сроком довольно значительным, то четыре месяца… Мамочки! Это же почти ничто.
Я балансировал на грани паники.
Успокойся, Зуев. Успокойся. Попробуй рассуждать здраво. Возможно, еще не все потеряно… Эти придурки обманули меня? Так или не так? Вполне может быть. Ведь однажды они уже смогли навешать мне лапшу на уши, так почему бы не сделать это вторично?
С другой стороны, какие у меня причины верить Долышеву? Возможно, врет-то как раз он.
Я потряс головой, пытаясь избавиться от навязчивого страха. Ладно, подумаем об этом потом, на досуге. Сейчас я просто не в состоянии мыслить трезво. Да и вполне может оказаться так, что все это – пустые домыслы. Что десять лет, что четыре месяца. Меня же могут прикончить прямо сейчас.
Ну почему я не могу даже шевельнуть рукой?..
Долышев ухмыльнулся. А Леночка подошла ко мне и салфеткой промокнула выступившую у меня на лбу испарину. При этом она склонилась ко мне, и я смог заглянуть в ее глаза. Там было пусто. Ни малейшего следа разума. Ни единой мысли.
Кажется, я начинал понимать высказывание Долышева о том, что она – его руки.
Можно ли с помощью кольца управлять человеком?
– Обычным человеком – нет. А ею – вполне. – Я опять чуть не подскочил. И подскочил бы, если бы не был парализован.
– Прекратите свои фокусы с чтением мыслей! – Роман только хихикнул:
– Как хочешь. Но только не говори мне, что ты не хотел только что вытереть лоб.
– Я мог обойтись и сам, если бы мне освободили руки.
– А вот это уже лишнее. Видишь ли, мне не нужны шуточки с вероятностью в моем доме. А пока ты парализован, колечко твое преспокойно спит. Сейчас ты не способен даже догадаться, что у меня в кармане.
– Откуда я знаю, что у вас в карманах, если они вообще есть?
– Ну вот видишь…
Роман снова прервался, чтобы получить еще один укол. Вдобавок Леночка сняла одну из капельниц и заменила ее другой. Это заняло минут пять, которые я был предоставлен самому себе. Вернее, своим мыслям.
