Дождавшись, когда в саду снова воцарится тишина, Огнезвезд спустился в низинку и подошел к кусту, усыпанному белоснежными цветами, наполнявшими ночной воздух душным сладким ароматом.
Забравшись под низкие ветки, он подгреб под себя траву, устроив подобие гнездышка, свернулся клубочком и сдул с носа приставшие белые лепестки.
Лежа в темноте, Огнезвезд думал о том, как странно он чувствует себя, вернувшись в давно покинутый мир. Он смутно узнавал негромкие звуки, доносившиеся из гнезда Двуногих и ненастоящий оранжевый свет, озарявший ночное небо. Этот резкий свет поглощал звезды, и Огнезвезду казалось, будто никогда еще он не был так далеко от предков-воителей. Глядя на кружево черных ветвей, он снова и снова твердил беззвучную мольбу, но в эту ночь она впервые была обращена не к Звездному племени.
«Воины Небесного племени! Где бы вы ни были сейчас, придите сегодня в мой сон».
Огнезвезд поежился от холодной сырости, пропитавшей его шерсть. Над головой у него простиралось бескрайнее алое небо, размытое дымкой тумана. Зябко дрожа, он выбрался из-под куста, чтобы размять онемевшие лапы, и оцепенел, выгнув спину.
В двух хвостах от куста сидел серый кот с белыми пятнами. Весь окутанный клубами тумана, он смотрел на Огнезвезда блеклыми голубыми глазами цвета низкого зимнего неба.
— Я ждал тебя, — тихо произнес незнакомец.
Глава VIII
— Но… кто ты такой? — пролепетал Огнезвезд. — Как тебя зовут?
Странный кот равнодушно посмотрел на него.
— Прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз произносил свое имя. Оно мне больше не нужно. — В глазах кота стояла глубокая печаль, а в голосе звучала такая боль, что у Огнезвезда задрожали лапы.
— Тебя прислало Небесное племя? — спросил он, хотя уже знал ответ.
Серый кот с удивлением пошевелил усами.
— Значит, ты уже знаешь про Небесное племя?
— Совсем немного, — признался Огнезвезд. — Я разговаривал с нашими предками-воителями. Они сказали мне о том, что раньше в лесу было пять племен, но одному пришлось уйти…
— Уйти? — с нескрываемым презрением переспросил кот. — Это звездные предки так сказали? Нет, мы не ушли. Нас выгнали. Четыре оставшихся племени отказались предоставить нам часть своей территории и сказали, что отныне нам нет места в лесу.
Огнезвезд молча смотрел на него. Синяя Звезда пыталась уверить его, что Небесные коты ушли сами, после того, как их территория оказалась захвачена чудищами и Двуногими. Она ни словом не обмолвилась о том, что остальные племена выгнали Небесное племя из леса. Но ведь это противоречит воинскому закону! И в то же время Огнезвезд не мог избавиться от назойливого вопроса: захотел бы он сам отдать часть территории Грозового племени, попроси его об этом кто-то из соседей?
— Неужели Звездное племя не заступилось за вас?
— Звездное племя! — пренебрежительно поморщился кот и хлестнул себя хвостом. — Оно предало нас. Оно позволило остальным племенам превратить нас в бездомных бродяг. Когда мы уходили, я дал клятву никогда больше не обращать взор к звездам.
— Небесное племя осталось без покровительства предков? — не веря своим ушам, переспросил Огнезвезд.
— Наша целительница продолжала открывать свои сны звездным воителям, многие воины тоже упрямо держались старой веры, — ответил Небесный кот. — Я не препятствовал им. Они потеряли родной дом, безопасность и привычный уклад, разве я мог отнять у них еще и Воинский закон? Это было бы слишком жестоко.
Странный кот говорил с властностью предводителя. Но прежде чем Огнезвезд успел спросить его, верна ли его догадка, серый кот расправил плечи и обвел глазами окрестности.
— Когда-то вся эта территория принадлежала нам. Мы патрулировали ее границы и ловили столько дичи, сколько нам было нужно… Если бы ты только знал, сколько тут было дичи! — голос его снова задрожал от сдерживаемой тоски, и у Огнезвезда зашевелилась шерсть на загривке. — А здесь находился наш лагерь, — серый кот махнул хвостом на сад Чумазика. — Вот тут, где мы стоим, располагалась палатка воинов. Гнездо Двуногих построено на месте нашей детской, а вон под теми папоротниками возле забора когда-то спали старейшины… — Он снова вздохнул. — Это было так давно…
— Где теперь находится лагерь Небесного племени?
Серый кот с белыми пятнами опустил голову и уставился на свои лапы.
— У Небесного племени больше нет лагеря, — помолчав, ответил он. — Мое племя рассеяно по свету.
— Значит, Небесного племени больше не существует? — уточнил Огнезвезд.
Серый кот распушил загривок и растянул губы в угрожающем шипении.
— Я этого не сказал! Я сказал, что у нас больше нет дома, и мои соплеменники разошлись, кто куда. Одни стали бродягами, кое-кто зажил одиночкой, кто-то ушел в любимцы к Двуногим. Но Небесное племя не исчезло, хотя его воины забыли Воинский закон и свое прошлое.
Огнезвезд озадаченно склонил голову к плечу. О чем говорит этот кот? Разве бывает племя без территории, без воителей, без истории и без Воинского закона?
— Зачем вы приходите ко мне? — спросил он.
— Затем, что только ты можешь нам помочь, — ответил серый кот. Он приблизился к Огнезвезду, и тот снова почувствовал едва уловимый, уже знакомый запах. — Ты должен возродить Небесное племя и дать ему будущее.
Огнезвезд в недоумении уставился на серого кота. Неужели тот сошел с ума от горя и безысходности? Как можно воскресить давно исчезнувшее племя, воины которого давным-давно разбрелись по свету, а их потомки ничего не знают о своем происхождении? И вообще, у него есть собственное племя, и пока еще он остается его предводителем…
Но серый кот, похоже, не ведал сомнений.
— Ты должен идти вдоль реки до самого ее истока, — велел он. — Мы шли вверх по течению, там ты найдешь следы прежнего Небесного племени и место, где оно сможет жить снова…
У Огнезвезда закружилась голова. Он протестующе взмахнул хвостом и крикнул:
— Но… Но почему я?
Серый кот поднял на него полные горечи глаза.
— Я очень долго ждал тебя, — был ответ. — Я ждал, и вот ты пришел — сильный кот, настоящий предводитель, в жилах которого не течет кровь предателей. Ты не потомок и не наследник тех, кто когда-то изгнал нас, и ты настоящий воитель. Я знаю, что тебе суждено возродить наше племя.
Клубы тумана стали подниматься из-под лап воина, на глазах у Огнезвезда его серая шерсть смешалась с дымкой и растаяла без следа. Огнезвезд растерянно смотрел на пятачок травы, где только что стоял давно умерший предводитель. Лишь слабый запах Небесного племени еще некоторое время оставался в воздухе.
