Шрам задумался. Потом нехотя кивнул и, обернувшись, сердито посмотрел на Кашку.
— Ладно, уговорили. Иди, ешь.
Смущенная Кашка бочком подошла к куче, выхватила оттуда дрозда и со всех лап бросилась к своим детям.
Песчаная Буря тяжело вздохнула и отошла к сидевшей возле склона Травке. Светлая кошка сочувственно лизнула ее в плечо и что-то успокаивающе заурчала на ухо.
Огнезвезд взмахом хвоста велел своим охотникам отнести дичь в общую кучу. У него вдруг пропал аппетит. Только что безмятежное ущелье вдруг показалось Огнезвезду мрачным и пасмурным. Сколько еще ссор и споров им предстоит пережить, прежде чем Шрам и остальные коты поймут, что такое Воинский закон?
Миновал полдень, и сытое племя отдыхало. Часть котов дремали на солнышке, другие, наоборот, прятались от жары в сумрачной прохладе песчаных пещер. Даже старый Небосклон явился в ущелье и молча устроился в тени боярышника.
Лежа рядом с Песчаной Бурей, Огнезвезд вылизывал ее опрятную светлую шкурку. Глаза подруги превратились в узкие зеленые щелочки, и она ровно урчала от удовольствия.
— Мне так стыдно, что я вышла из себя и орала на Шрама, — прошептала она. — Слава Звездному племени, ты подоспел вовремя!
Огнезвезд лизнул ее в ухо и засмеялся.
— Вот увидишь, из Шрама выйдет отличный воин. Пока он не понимает, что воинский закон гораздо важнее силы, но ведь нашему племени всего день от роду. Нужно подождать.
— Верно, — вздохнула Песчаная Буря. — Со временем и Кашка поймет, что племя существует не только для защиты ее котят, — он боднула Огнезвезда лбом и лукаво прищурила один глаз. — Мы должны подать им пример.
— Ты права. И я даже знаю, с чего нужно начать.
Огнезвезд вскочил на лапы и с удовольствием потянулся. Потом бросился к реке, взобрался на вершину Камнегруды и оглушительным голосом произнес знакомые с детства слова:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание!
Небосклон завозился, сел и завертел головой, словно никак не мог разобрать, откуда доносится крик. Травка и Лоскут, дремавшие на берегу реки, приподнялись и приготовились слушать. Шрам нехотя высунул голову из пещеры, а Вишенка с Борисом со всех лап бросились к груде камней. Кашкины котята с возбужденным писком выкатились из воинской палатки, и встревоженная мать торопливо засеменила за ними следом. Через несколько мгновений все племя было в сборе.
— Коты Небесного племени, — начал Огнезвезд, чувствуя гордость оттого, что впервые называет их этим именем. — Прошлой ночью вы вступили в племя, объединенное воинским долгом. Сегодня вы получите имена, подобающие настоящим воителям. Шрам, Травка, Шмелик, Кашка и Лоскут, подойдите к подножию Камнегруды.
Пятеро котов растерянно переглянулись, но послушно поднялись с земли и приблизились к камням. Кашкины котята хотели было бежать следом за матерью, но Песчаная Буря ласково удержала их хвостом.
Огнезвезд спрыгнул с вершины и подошел к котам. Это была первая воинская церемония в новом племени, и он старался провести ее по всем правилам.
— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени и наставник Небесного племени, призываю души предков-воителей взглянуть на этих котов, — начал он. Огнезвезд не знал, слышат ли его предки Небесного племени, но решил сделать все, чтобы им не было стыдно за своих детей. — Они выразили искреннее желание постичь славный Воинский закон и жить по обычаю племени, поэтому я дарю им имена воинов. — Он подошел к Шраму и торжественно произнес: — Шрам! Обещаешь ли ты чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
Шрам заколебался, но Песчаная Буря тенью скользнула к нему поближе и шепотом подсказала:
— Скажи — «да, обещаю»!
— Да, — бросил Шрам, не сводя глаз с Огнезвезда.
— Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя воина. Отныне тебя будут звать Остроглазом! Звездные предки верят, что ты верой и правдой будешь служить своему племени.
Остроглаз моргнул и опустил голову. Огнезвезд возложил голову ему на макушку, а Песчаная Буря снова прошептала:
— Теперь лизни его в плечо!
Остроглаз снова повиновался.
— Поприветствуйте нового воина, — обратился Огнезвезд к собравшимся котам, которые, затаив дыхание, наблюдали за этой церемонией. — Произнесите вслух его новое имя!
— Остроглаз! Остроглаз! — эхом разнеслось по ущелью, а Вишенка, выпрыгнув вперед, оглушительно завизжала и запрыгала от восторга.
Лоскут получил имя Чернобок, Кашка стала Трилистницей, но когда Огнезвезд повернулся к Шмелику, ему показалось, что толстый котик сейчас бросится наутек.
— Шмелик, обещаешь ли ты чтить Воинский закон и защищать свое племя, не щадя собственной жизни?
Полосатый кот испуганно сглотнул и дрожащим голосом выдавил:
— Обещаю.
— Тогда властью Звездного племени я даю тебе имя Короткоус! Звездные предки верят, что твоя сила и мудрость послужат на благо новому племени.
Бывший Шмелик расправил плечи, страх исчез из его глаз, и Огнезвезд с радостью увидел перед собой уверенного и сильного воина, будущую опору Небесного племени.
Последней настала очередь Травки. Светлая кошка спокойно вышла вперед, и Огнезвезд был поражен огнем, вспыхнувшим в ее всегда невозмутимых мудрых глазах. Голос ее не дрогнул, и она твердо ответила на вопрос Огнезвезда:
— Обещаю!
— Тогда, властью Звездного племени я даю тебя имя Листвянка. Звездные предки верят, что ты употребишь всю свою верность и мудрость на благо Небесному племени.
Янтарные глаза Листвянки просияли, и Огнезвезд с радостью коснулся щекой ее макушки.
Когда стихло эхо, на все лады повторявшее имя новой воительницы, Огнезвезд поманил хвостом Бориса с Вишенкой. Пестрая кошечка опрометью кинулась к камням, но ее брат выглядел более серьезным.
— Пора нам принять в племя двух оруженосцев, — объявил Огнезвезд, опуская хвост на плечо Вишенки. — С сегодняшнего дня эта ученица будет зваться Веснушкой. Остроглаз, ты умный и смелый воин, тебе есть чему научить ее. Я назначаю тебя наставником Веснушки.
Веснушка тут же обернулась и во все глаза уставилась на Остроглаза.
— И что, теперь я должна буду делать все, что он скажет? — горячо прошептала она.
— Да, — так же тихо ответила ей Песчаная Буря. — Потрись носом о его нос, непоседа!
Остроглаз шагнул вперед. Веснушка вытянула шею, клюнула его носом и поспешно отдернула голову.
— А если она не будет делать то, что я скажу? — спросил Остроглаз, внимательно глядя на свою новую ученицу. — Что мне тогда с ней делать?
Веселые искорки заплясали в глазах Песчаной Бури.
— Что хочешь.
