— Сколько ты тут пробудешь? — спросил он, боясь услышать ответ.
Его отец глубоко вздохнул. Так обычно вздыхают, когда хотят сообщить плохие новости.
— Боюсь, всего несколько дней.
Конор повернулся к отцу.
— И всё?
— У американцев короткий отпуск.
— Ты не американец.
— Но я живу там, — усмехнулся он. — Ты же весь вечер посмеивался над моим акцентом.
— Тогда зачем ты приехал? — спросил Конор, решив расставить все на свои места.
Его отец помолчал.
— Я приехал, потому что об этом попросила твоя мама, — выглядел он так, словно хотел сказать больше, но не смог.
Конор ничего не ответил.
— И я же вернусь, — попытался оправдаться отец. — Ты знаешь, я приеду, когда будет необходимость, — его голос окреп. — И ты навестишь нас на Рождество! Это хорошая мысль.
— Поеду в твой переполненный дом, где у меня не будет собственной комнаты? — с сомнением произнес Конор.
— Конор…
— Потом я вернусь и снова пойду здесь в школу?
— Кон…
— Зачем ты проехал? — тихо спросил Конор.
Отец не ответил. В машине наступила тишина, могло показаться, что они сидят на противоположных краях большого каньона. Потом отец положил руку на плечо Конора, но тот стряхнул ее и, потянувшись, открыл дверцу.
— Подожди, Конор.
Конор остановился, но поворачиваться не стал.
— Не хочешь, чтобы я побыл с тобой в доме, пока не приедет бабушка? — спросил отец. — Составить тебе компанию?
— Мне и так хорошо, — ответил Конор и вылез из машины.
* * *
В доме царила мертвая тишина. А почему бы и нет? Ведь он был один.
Конор плюхнулся на запретный диван, прислушиваясь к его треску. Этот звук порадовал его, и он шлепнулся на диван снова. Потом снова встал и прыгнул на него. Деревянные ножки застонали, проехали несколько дюймов и оставили четыре царапины на полу.
Конор улыбнулся. Теперь он чувствовал себя хорошо.
Он подпрыгнул так, чтобы диван проехал еще дальше. Мальчик тяжело дышал. Голова была горячей, словно у него началась лихорадка. Он встал и со всей силы пнул диван.
А потом ему на глаза попались часы.
* * *
Часы его бабушки, висящие над камином. Маятник, качающийся из стороны в сторону, словно жил собственной обособленной жизнью, не имеющей никакого отношения к Конору.
Конор медленно подошел к часам, сжав кулаки. Оставалось всего несколько секунд до того момента, как — бом-бом-бом — пробьет девять часов. Конор подождал, пока минутная стрелка завершила круг и достигла двенадцати. Как только должен был прозвучать «бом», Конор схватился за маятник и удержал его.
Он слышал, как механизм издал скрипящие «б» вместо звонкого «бом». Свободной рукой Конор потянулся и толкнул минутную и секундную стрелку к двенадцати. Стрелки не двигались, тогда он толкнул сильнее, услышал громкое «щелк», и звучало это не особенно хорошо. Минутная и секундная стрелки неожиданно вырвались на свободу, но Конор закрутил их, поймал часовую стрелку, зажал ее и услышал приглушенный «полу-бом», а потом болезненный щелчок где-то в глубине деревянного корпуса.
Конор почувствовал, как капли пота собираются на лбу, а в груди его словно пылал огонь.
…Словно в кошмаре, то же лихорадочное затмение и ускользающий окружающий мир, но в этот раз он все держал под контролем, в этот раз он сам был кошмаром…
Секундная стрелка самая тонкая из трех, неожиданно щёлкнула и отвалилась от циферблата, упала на коврик, отскочила и исчезла в пепле очага.
Конор быстро отступил, одновременно отпустив маятник. Маятник не двигался. Часы скрежетали, издавали необычные тикающие звуки, но оставшиеся стрелки замерли на своих местах.
С ума сойти.
* * *
У Конора засосало под ложечкой, когда он, наконец, понял, что наделал.
«Ох, только не это, — подумал он. — Только не это».
Он сломал часы.
Часы, которые, возможно, стоили больше, чем автомобиль его мамы.
Бабушка убьет его, точно убьет…
Часовая и минутная стрелки застыли на одном времени.
00:07
— Когда что-то разрушилось, обломки жалки, — произнесло чудовище у него за спиной.
* * *
Конор резко обернулся. Каким-то образом чудовище оказалось в бабушкиной гостиной. Конечно, оно было слишком большим и ему пришлось наклониться, слишком низким был потолок. Ветви и листья сплющились, чудовище стало намного меньше, но, казалось, своими корнями и ветвями заполнило все углы.
— Таких разрушений я и ожидал от мальчика, — заявило чудовище, и от его дыхания волосы Конора развевались, как на ветру.
— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался Конор, почувствовав неожиданный прилив надежды. — Я сплю? Точно как тогда, когда ты разбил окно в моей спальне, а я проснулся и все…
— Я пришел рассказать тебе вторую историю, — объявило чудовище.
Конор сердито хмыкнул и посмотрел на сломанные часы.
— Она закончится так же плохо, как прошлая? — беспокойно спросил он.
— Она закончится надлежащим образом, если ты это имеешь в виду.
Конор снова повернулся к чудовищу. Лицо гиганта скривилось в то, что Конор счел злобной усмешкой.
— Еще одна история, полная обмана? — поинтересовался мальчик. — Сначала вроде все так, а потом становится совершенно иным?
— Нет, — объявило чудовище. — Это история о человеке, который думал только о себе, — чудовище снова осклабилось, но на этот раз его ухмылка была больше похожа на улыбку. — И за это его сильно наказали.
Секунду Конор стоял, глубоко дыша. Он думал о сломанных часах, о царапинах на паркете, о ядовитых ягодах, которые чудовище разбросало по чистому полу гостиной его бабушки.
И еще Конор думал о своем отце.
— Я слушаю, — наконец заявил он.
Вторая история
— Сто пятьдесят лет назад в этой стране стала развиваться промышленность, — начало чудовище. — Фабрики росли повсюду, словно сорняки. Деревья вырубили, поля перекопали, реки повернули вспять. Небо заволокло дымом и пеплом, и люди в те дни кашляли, чесались и ходили уперев взгляд себе под ноги. Деревни выросли в городки, городки в города. И люди начали жить по большей части на земле, а не ютиться в землянках под землей… Но оставались еще островки зелени, если знать, где смотреть.
Чудовище раздвинуло руки, и туман заполнил бабушкину гостиную. А когда он рассеялся, Конор и чудовище оказались под ярким синим небом на зеленом поле, а перед ними раскинулась долина из металла и кирпича.
