— Приветствую вас, господин мой Кемал, — с коротким поклоном проговорил Мехмет.
Глава племени, а это, несомненно, был он, ответил:
— Откуда вам известно мое имя?
— Ваше имя известно и за дальними горами, господин. Вы Кемал аль-Малика, глава племени ваани-альяс. Я приехал издалека, чтобы найти вас.
— С какой же целью?
— Я надеялся, что вы сможете исполнить мою просьбу. Мы с другом мечтаем поохотиться в ваших горах на львов. Прошу, позвольте нам раскинуть лагерь на вашей земле хотя бы на эту ночь? Мы прошли долгий путь.
— Разумеется, — великодушно кивнул Кемал. — Мой дом — ваш дом.
— О нет, это слишком лестное предложение, я не хочу отягощать вас лишними заботами, — покачал головой Мехмет. — Я возьму с собой только личных слуг.
Он знаком велел Марджане и Сантосу подойти ближе.
— Если кто-то покажет остальным моим людям, где раскинуть шатры…
Пока Кемал отдавал приказания воинам, девушка осматривалась. Она чувствовала, что первое препятствие преодолено.
Глава племени повернул коня и повел их в крепость. Мехмет и Странник ехали рядом, а Марджана и Ферра следовали за ними на расстоянии. Когда они въехали в огромные ворота, на душе у Марджаны стало чуть легче. Второе препятствие взято.
Десятки любопытных взглядов сопровождали их по пути через город. Марджана старалась не показывать интереса, но украдкой поглядывала по сторонам, запоминая путь завтрашнего ухода, прикидывая, что можно будет сделать, если за ними отправят погоню. И все же она невольно замечала открытые, дружелюбные улыбки женщин. Все были одеты в пестрые аба, стянутые на талии богатыми поясами, сверкали бесчисленные серебряные цепочки и браслеты. Женщины не прятались под чадру, и Марджана могла разглядеть сложные татуировки на смуглых лицах.
Дом Кемала, выстроенный из обожженной глины и обтесанного камня, был довольно большим. Ферра остался у входа присмотреть за лошадьми, а Мехмет, Аякс и Марджана последовали за Кемалом через арочный портал в комнату, где вождь, очевидно, принимал гостей и просителей. Обстановка была самой роскошной: толстые ковры, яркие подушки и несколько низких столиков, на которых горели светильники, заправленные оливковым маслом. По углам дарили тепло угольные жаровни.
Кемал отдал слуге саблю, но Марджана заметила у него на поясе еще и кривой клинок. Когда он пригласил гостей садиться, Марджана опустилась на подушку за спиной Мехмета. Через несколько мгновений им подали маленькие стаканчики с мятным чаем, горячим, сладким и очень вкусным.
Несколько минут мужчины вежливо беседовали. На учтивые расспросы Кемала Мехмет отвечал придуманной историей о недавних странствиях. Хозяин вновь, теперь уже более осторожно, спросил, что привело почтенного путешественника в их суровые места. И Мехмет вновь ответил, что желает поохотиться и просит дать проводника, чтобы помочь найти места обитания львов. Тут в разговор вмешался Странник:
— К тому же, уважаемый, у нас с собой новенькие мушкеты. Должно быть, охотиться с ними куда лучше, чем с пищалями или аркебузами, тяжелыми и неудобными, особенно в этих местах.
— Хотите посмотреть? — спросил Мехмет.
— Почту за честь.
— Если позволите, господин, — предложил Аякс, — я принесу.
Он вернулся через несколько минут. Кемал стал с большим интересом рассматривать новое оружие. Показав его своим воинам, он поднял глаза.
— Такого оружия в руках я еще не держал. Неплохо было бы проверить точность прицела.
— Конечно, — кивнул Мехмет, — но уже настала ночь. Быть может, лучше дождаться утра…
— Это совершенно ни к чему. Поразить мишень в темноте — самое лучшее испытание.
К удивлению Марджаны, все мужчины вышли из комнаты, оставив ее наедине со служанками.
Мужчины отсутствовали долго, почти час. Каждый миг этого часа показался девушке равным целой жизни. Она едва сдержалась, чтобы не выскочить вслед за ними. Однако когда они вернулись, по выражению лиц туарегов девушка поняла, что испытание прошло успешно. Снова рассевшись, они принялись торговаться о стоимости услуг проводника. Марджана едва могла усидеть на месте: ей не терпелось поскорее найти Кариму.
Наконец Мехмет и хозяин сговорились, и Кемал, совершенно довольный, вспомнил о своем долге перед гостями:
— Должно быть, вы хотите удалиться в свои покои, чтобы немного освежиться перед ужином?
— Было бы неплохо смыть дорожную пыль, — кивнул Мехмет и повелительным жестом показал на Марджану: — Могу ли я рассчитывать на приют и для моей рабыни?
Марджана почувствовала оценивающий взгляд Кемала, но продолжала держать глаза опущенными и ничем не выдала, что понимает, о чем беседуют мужчины.
— Мои служанки проводят ее на женскую половину, — пообещал Кемал, повелительно поднимая руку. К нему немедленно подошла пожилая женщина.
— Но я хочу, чтобы позже ее проводили в мою комнату, — небрежно бросил Мехмет. — Надеюсь, вы понимаете.
На этот раз взгляд Кемала похотливо блеснул.
— Она необыкновенно красива. Может, вы согласитесь продать ее?
Девушке потребовалась вся сила воли, чтобы просто сдержать возглас изумления. Очень немногие мужчины считали ее красивой, и уж конечно ни один не предлагал ее купить. Возможно, Кемал посчитал ее привлекательной из-за краски, которую она нанесла на лицо.
— Сомневаюсь, что она угодит вам, господин, — усмехнулся Мехмет. — Ей еще долго нужно учиться покорности, а язык ее жалит, как змея.
— В таком случае вам непременно нужно от такой рабыни избавиться. Люблю женщин с характером и ценю именно те качества, которые вам не по душе.
— К сожалению, эта женщина — не для продажи. Думаю, что и у вас есть женщины, с которыми вам не хочется расставаться.
Кемал, слегка улыбнувшись, согласно кивнул. Мехмет жестом велел Марджане следовать за старухой. Поднимаясь с подушек, она уже не слышала слов мужчин, продолжавших беседу.
Если повезет, она вскоре увидит Кариму.
Женская половина находилась в глубине дома, и Марджана издали услышала звонкий женский смех. Она сразу заметила свою подругу: лежа на диване, она вполголоса наставляла женщин, рассевшихся вокруг нее на подушках.
Похоже, Карима чувствовала себя в своей тарелке. Прекрасное лицо и стойкий характер подруги Марджана помнила ровно столько, сколько помнила себя. Да, если глава племени любит непокорных женщин, значит, ни за что не расстанется с Каримой.
Марджана на секунду остановилась, упиваясь видом любимой подруги. Как ей ни хотелось подбежать к ней, обнять, следовало помнить об осторожности. Как раз в этот момент Карима подняла глаза и вздрогнула, заметив девушку. Держалась она изумительно спокойно и как ни в чем не бывало продолжила свой рассказ, вызвав дружный смех женщин.
