— Вааще, реально! — крикнул мальчишка в белом костюме лекарей.
— Вау! — восхитилась девочка в бежевом костюме хранителей.
— Нехило! — прошептал кто-то из разрушителей.
Ник с удивлением понял, что они рады за него, а может, их просто обнадежило, что побеждать могут не только стражи. Чувствуя свет и тепло, исходящие от шара, он добрался до судейского стола, понимая, что все ребята уже должны были вернуться.
— Победа присуждается команде охотников, — объявил главный судья, приняв из рук Ника огненный шар.
Виктор протянул огромную руку в меховой рукавице, больше напоминающую пуделя, чем ладонь. Ник радостно ответил на рукопожатие и на блеклую улыбку Хионы, от которой на ее лице резко проступили морщины.
— Команды могут расходиться, — объявил Зойл.
Окс потер подбородок и подмигнул Нику.
— Это, как ты и сам должен понимать, и есть мой подарок, — гордо сказал он. — Я же, собственно, сумел найти нужные слова, чтобы подбодрить тебя. Все за мной!
Окс повел команду охотников обратно на базу.
— Во дает, — усмехнулся Темка. — Чего он сказал-то хоть?
— Пообещал выгнать, — с улыбкой ответил Ник и шагнул в калитку. Теперь угроза Окса казалось просто смешной, но Ник предпочитал не думать, что могло случиться в случае поражения.
— Сейчас пообедаем и будем тебя поздравлять, — сказал Темка, когда ребята поднимались по лестнице. — И чем таким пахнет?
— Фруктами, — принюхиваясь, ответил Ник.
— Наверное, тетя Степанида узнала о твоем дне рождения и приготовила что-то вкусное-вкусное, — сказала Майя.
— И еще я считаю важным отметить сегодняшнюю победу, — поспешно вставил Касьян. — Сегодня мы доказали, что многое можем. Значит, должны стремиться к лучшим результатам.
— Перестань, — взмолился Темка. — Чего тоску наводишь? Вот это да!
Ребята, как в свой первый день на базе, замерли возле колонн, не решаясь поверить глазам. Все животные были на месте, что в последнее время случалось редко, они, принюхиваясь, сидели в углу зала, отчего-то не решаясь оттуда выбраться. Возле телевизора появился длинный стол, накрытый серебристой скатертью, посреди которого стоял огромный торт и множество вазочек с другими угощениями. Антип носился вокруг, поспешно раскладывая вилки.
— Столько всего! — обалдел Ник.
— Бух, — от неожиданности Антип выронил вилку и сам озвучил ее падение: — Чего пугаете?
Не отрывая глаз от стола, ребята пересекали зал так нерешительно, будто конфеты, пирожные и все прочее могло внезапно исчезнуть.
— Откуда все это? — спросил Ник.
— Тетя Степанида? — обрадовалась Майя.
— Мать его наготовила, — проворчал Антип, тыча пальцем в Ника. — С почтой пришло.
— С какой почтой?
— С обычной. — Антип, порывшись в кармане, достал конверт: — Вот еще.
Адрес спортивного интерната был написан почерком мамы Альбины. Ник вскрыл конверт и несколько раз перечитал письмо.
Поздравляю с днем рождения. Вот деньги, купи, что сам захочешь.
— Кратенько так, — заглянув через плечо, заметил Темка.
— Как обычно. — Ник вздохнул и запихал письмо в карман.
Ник с удивлением понял, что на столе стоят лакомства, которые всегда готовились на его день рождения. Только их было намного больше, ведь никогда раньше он не отмечал праздники вместе с друзьями.
— Я как капитан считаю важным, что мы вместе проводим свободное время, — важно заметил Касьян. — Антип, позови наставников и тетю Степаниду. Жаль, что учителя не живут на базе.
— Не нуди, — завопил Темка. — Зачем они нам, одним веселей! Антип, стой!
— Необходимо, чтоб они тоже были с нами. — Касьян привычным жестом указал на капитанскую повязку. — Антип, позови.
— Пойду я, — обиженно проворчал Антип. — Спать пойду. Сами разбирайтесь.
Как только он скрылся на лестнице, животные выбрались из угла и поспешили к столу, от которого доносились такие вкусные запахи. На плечо к Игнату сел попугай.
— Давайте отмечать! Все уже готово. — Ник посмотрел на столпившихся возле стола ребят.
— Не-а, пить-то нечего, — ответил Темка.
— В фонтанчике богатый ассортимент напитков: и соки, и лимонады, — важно заметил Касьян. — Оттуда и возьмем. Мать Ника наверняка знает об этом. Поэтому и не прислала.
— Она же ведь не маг, откуда ей знать, — влез Темка и схватил со стола пустой графин. — Фиолетовый напиток не наливать. Он ежевичный, я от него икаю.
Темка с Касьяном подхватили пустые графины и бросились к фонтанчику, ни на секунду не прекращая спорить. Ник включил телевизор.
— Привет. Вы включили Магик-ТВ, — на экране появилась сияющая Аника Ликова и растянула в улыбке фиолетовые губы. — А что это вы отмечаете? Дайте кусочек торта.
— У меня день рождения, — ответил Ник и немного растерянно добавил: — Угощайтесь тортом, если хотите.
— Спасибо, — обрадовалась Аника, и в тот же миг кусок торта исчез со стола и появился в руках ведущей. — А то смотришь на всех с экрана, аж слюнки текут, — она принялась жевать торт.
— Ну чего, тост за Ника. — Темка с графином обежал вокруг стола, наливая сок в расставленные бокалы. Ник заметил, что один бокал оказался у Аники Ликовой. — Чтобы сегодняшняя победа была лишь началом, а дальше все пошло еще круче.
Чокнулись бокалами.
— А еще здоровья, счастья и любви. — Майя умолкла и покрылась румянцем. Ее подружка Ольда тихо хихикнула.
Хамеликот Тюфяк запрыгнул на стол и схватил зубами пирожное.
— Пошел вон, Тюфяк, — завопил Темка. — Ишь, воровать вздумал!
Хамеликот спрыгнул на пол, попутно прихватив со стола еще и миску с салатом. Его мощные челюсти легко могли бы удержать и кастрюлю.
— Что это я! — вскричала Аника Ликова, доев торт. — Вам же нужно какую-нибудь веселенькую программку. Новости смотреть не советую, там один ужас. Внеплановые землетрясения и наводнения. Черные маги кричат, что они ни при чем. Врут, наверное. Ага, вот по одному каналу концерт моей любимой группы «Сариола». Вам понравится.
Аника Ликова исчезла, и на экране появилась девушка в черном кожаном платье. Пробираясь через заросли темного леса, она кидала заклятия в стаю волков и пела о силе магии.
— Круто! — с набитым ртом сказал Темка.
— Точно! — Ник был слишком счастлив, чтобы подозревать о готовящихся несчастьях.
Глава 14
Ловушка
Боевой маг может быть только быстрым, или у нас нет боевого мага.
Последняя фраза командира элитного отряда
