— Что вы здесь делаете? — взяв себя в руки, спросил Ник.
— Не догадываешься? — Наргис не спеша обошел кресло и уселся в него, небрежно положив руку на рукоять меча. Лафи с Колей остались стоять позади. — Мы с самого утра ждем тебя.
— Чего? — оторопел Темка.
— Хватит! Теперь я уверен, что Ник Калинин, лучший в своей команде, работает на Хаоса. — Наргис не стал оборачиваться, чтобы посмотреть на одобрительные кивки. — Теперь никто не заступится за тебя. Предательства не прощают.
Темка и Жорик встали с двух сторон от Ника.
— Ты о чем? — спросил Ник. — Во-первых, я не лучший. А во-вторых, не работаю на Хаоса.
— Лжешь! Часы с его символом попали к тебе в тумбочку случайно? И разговор ваш про сегодняшнюю встречу с Хаосом случайный? — холодно улыбнулся Наргис и развел руками. — Твое появление здесь было последней каплей.
— Если уж ты решился подслушивать, то делал бы это нормально, — разозлился Ник.
— Как ты говоришь с принцем! — влезла Лафи.
Тут хлопнула дверь в коридоре заскрипели половицы, и послышался громкий топот. Вошедшие в усадьбу не собирались таиться. Ник недоумевал: еще только пять вечера, слишком рано для Окса.
— Ты нас выдашь. — Наргис вскочил с кресла и схватился за меч. — Ты специально отвлекал разговором, чтобы дождаться своего хозяина!
Темка и Жорик побежали прятаться за другое кресло. Убеждать в чем-то Наргиса не было времени.
— Потом поговорим. — Ник кинулся к завешенному портьерой окну. Оставалось надеяться, что на улице нет никого, кто бы мог разглядеть его силуэт. — Думай что хочешь, только молчи.
Едва Наргис успел скрыться, как в зал вошел укутанный в плащ Окс и… у Ника перехватило дыхание при виде его спутника. Хаос действительно умел изменять внешность. Прежде всего, поражал его невероятный рост и величественная осанка. Густая грива черных волос опускалась на широченные плечи и частично скрывала мясистое лицо. Длинная борода лежала на груди. Из-под густых бровей пристально смотрели два оранжевых глаза.
— Смею утверждать, что сотрудничество с вами… — начал было Окс, но его тут же перебили.
— Со мной никто не сотрудничает, — раздался раскатисто-рыкающий голос. — Люди или работают на меня, или они мне не нужны. От ненужных я избавляюсь.
Он сел в кресло, стоящее спиной к Нику, и, хрустнув суставами, расправил плечи. Прятавшиеся за спинкой Темка и Жорик отползли на несколько сантиметров. Казалось, что еще немного, и кресло, не выдержав, обрушится прямо на них.
— В меру своих скромных сил я пытаюсь стать нужным, — продолжил Окс, опустившись на самый краешек второго кресла.
— Ну что ж, нужный человечек, — в громыхающем голосе сквозила насмешка, — я вижу, что стараешься. Но я пока не доверяю тебе, ты должен пройти еще одно испытание. Я тут кое-что приготовил.
Осторожно выглянув, Ник заметил, что на столике появилась черная шкатулка. Окс потянулся к ней.
— Не смей! — раздался рев. — Ты не представляешь, насколько это ценно.
Окс испуганно отдернул руку.
— Тут не должно быть никакой случайности. Уже утерян важный медальон, — рыкающий голос заполнил зал. Жорик при упоминании медальона наморщил лоб и обернулся к Нику. Тот поспешно приложил палец к губам. — Я не хочу допустить еще одну оплошность. Никто, кроме тебя, не должен прикасаться к этой шкатулке. Всегда носи ее с собой! Ясно?
— Да-да, — поспешно заверил Окс. — Предельно ясно. Буду самолично осуществлять транспортировку.
Ник заметил, как из-за кресла показалась рука Лафи и потянулась к шкатулке.
— Ты никогда не должен извлекать то, что хранится в шкатулке, — прохрипел Хаос. — Также твои охотники внушают мне серьезные опасения. Что-то ты их слишком усердно учишь. Ты ведь понимаешь, что они будут сражаться против меня.
— Увы, я вынужден продолжать тренировки, чтобы никто не сумел меня заподозрить, — сказал Окс.
— Значит, свою репутацию ты ставишь выше моих планов?
Лафи еще больше вытянулась вперед. Ник удивлялся, что ее до сих пор никто не заметил. Ладно Окс, он не сводит глаз со своего господина, но сам Хаос просто обязан был ее увидеть.
— Скоро Скипетр Эсхатола изменится, накопит древнейшую магию, и тогда я смогу заявить о себе, — вновь раздался громоподобный голос. — Со мной поднимется моя армия. Мир вновь станет хаосом.
— Да-да, — тут же закивал Окс.
— Ладно, можешь проваливать, — разрешил Хаос. Рука Лафи быстро исчезла. — У меня есть более важные дела, чем разговор с тобой.
Бережно прижимая к себе шкатулку, Окс направился к двери. Попытался красиво откинуть плащ, но запутался в его складках, смутился и вышел прочь. Смотрелся он при этом как никогда жалко.
Вскоре Ник увидел в окно, как Окс выбрался из усадьбы и бодро зашагал по дороге.
— Придурок, — взревел Хаос, поднимаясь с кресла. Теперь он выглядел так же, как когда-то в парке: обычный, ничем не примечательный человек. Даже одет он был в тот же самый костюм. Не спеша, Хаос покинул зал.
Заскрипели половицы, хлопнула дверь.
— Он ушел, — сказал Ник, отойдя от окна.
— Я понял, — радостно выпрямился Жорик, но Темка поспешно ткнул его локтем, что не укрылось от темных.
Лафи отступила в сторону и прислонилась к каминной решетке. Казалось, ее красные волосы сейчас сольются с полыхающим огнем. Вампирша не сводила глаз с Ника.
— Вы должны ответить. — Наргис сделал несколько шагов, преграждая путь к двери. Верный Коля следовал за ним по пятам. — Пожалуй, теперь я смогу поверить, что вы не связаны с Хаосом. Только откуда у тебя, Калинин, вещь с его символом?
— Ты говоришь о часах, которые вытащил из моей тумбочки?! Я нашел их в парке, — ответил Ник, понимая, что если расскажет все о той встрече, то действительно будет выглядеть предателем. — Они валялись на траве.
— Удивительное совпадение, — иронично заметил Наргис. — Очень правдоподобно звучит. Так и хочется тебе поверить.
— Как хочешь, — ответил Ник. — Только, если я работаю на Хаоса, зачем мы, рискуя всем на свете, пробрались на эту встречу?
— Еще у нас, — начал Жорик, но тут же Темка засунул ему в рот печенье и усадил в кресло.
— Пока не знаю, — ответил Наргис, поглядывая на жующего Жорика. — Я точно уверен лишь в одном: доверять светлым нельзя.
— Больно нужно нам твое доверие, — завопил Темка. — Будто у нас других забот нету. Еще Окс со шкатулкой где-то носится.
— Вот и узнай все про шкатулку. Светлые, сможете разобраться между собой? Хотя какой из оборотня светлый маг? Так, непонятно что. — Наргис скривил губы в усмешке.
Темка опустил глаза и отступил на шаг назад; еще никогда он не выглядел таким несчастным.
