Ник и сам заподозрил неладное. Старший наставник хоть и держала себя в руках, но она явно нервничала.
— У вас не будет экзаменов, потому что для вас приготовили более сложное испытание, — продолжила Константина. — Вы должны будете использовать все, чему вас научили.
— Точно, про Хаоса, — взволнованно зашептал Темка так, чтобы никто, кроме Ника, его не слышал. — В бой нас кинут. Точно знаю.
Жорик шумно почесал живот, Касьян шикнул на него и, изобразив готовность действовать, снова уставился на Константину.
— Уже в мае вы примете участие в финальных состязаниях. В этом году их решили провести раньше, чем обычно, — продолжила Константина. — В финале вы будет действовать в одиночку и должны будете справиться со многими испытаниями. Вас направят в разные Искривления.
В наступившей тишине вздох, вырвавшийся из Темкиной груди, показался особенно громким.
— Вот здорово! Просто состязания! — пробормотал он. — А чего, я же сказал, что учиться люблю, — добавил Темка, заметив недоумевающие взгляды.
Ник почувствовал странную бодрость. Если продолжают проводить занятия, устраивать состязания, да еще и финал наметили, значит, время пока есть. Может, совсем немного, только до мая, но это тоже неплохо.
— За победу в финале дается двадцать очков, пятнадцать за второе место и десять — за третье. Они плюсуются к очкам, набранным командой в течение года, — бесстрастно сказала Константина, словно перечисляла ничего не значащие цифры.
— Э, так чего получается-то! — вскричал Темка. — Если мы займем все три места, то получим… Капитан, сколько там очков получается?
Касьян хмыкнул и отвернулся, всем своим видом показывая, как возмущен таким поведением.
— Команда получит сорок пять очков, — спокойно ответила Константина. — Это верная победа. Касьян, сколько у нас сейчас очков?
Касьян сделал шаг вперед:
— Наша команда в промежуточном зачете занимает третье место, мы отстаем на пять очков от лекарей, и на десять очков от стражей, лидирующих в общем зачете, — без запинки проговорил он. — Я после каждого этапа все подсчитываю и записываю. Я сам возложил на себя эту обязанность. Я же капитан, мне положено.
— Так все от финала и зависит, — перебил его Темка. — Мы же еще и того, победить можем.
Задрав хвост, в зал влетел Тюфяк. Заметив ребят, он резко затормозил и, возмущенно мяукнув, вышел прочь.
— Вы понимаете, как важны финальные состязания! В один день можно стать победителями, помочь своей команде и показать, что вы не зря учились весь год, — сказала Константина. — Спускайтесь в зал на тренировку. Повторим работу с энергетическими потоками.
Тренировка пролетела незаметно. Хотя Константина требовала гораздо больше, чем Окс, все радовались. Наверное, потому, что не надо было отрабатывать надоевшую защиту.
— Кажется, я понимаю, почему финал в этом году сделали раньше, — сказал Ник, когда они втроем оказались в своей комнате. — Торопятся, пока еще можно найти Искривления, до которых не добрался Хаос.
— Да и пока Скипетр силы не накопил. — Темка плюхнулся на кровать и принялся разыскивать Стилса. — Ведь когда Хаос со своей армией вылезет, уж точно не до финала будет.
— Да! — Жорик наморщил лоб.
— Хорошо бы побыстрее узнать, что спрятано в медальоне, — сказал Ник. — Тогда у нас будет больше шансов.
— Теперь от нас ничего не зависит, все в руках темных, — разозлился Темка и пнул подушку, из-под которой тут же выползла недовольная змея. — Пусть хоть поспешат, что ли!
Темные не спешили. Две субботы подряд Наргис проходил мимо команды охотников, бросая через плечо: «Еще нет». А потом он, Лафи и Коля и вовсе перестали появляться на состязаниях.
— Ну, погодите, — разозлился Темка, в очередной раз вернувшись ни с чем. — Где тут у меня зеркальце-то было?
Выкинув все из своей тумбочки, он схватил в руки маленькое красное зеркало и стал вызывать Наргиса. Ответа не было.
— Они прячутся от нас. ЗОСЯ работает, он точно слышал меня, — крикнул Темка, аккуратно отложил зеркальце в сторону и пнул ногой выпавший из тумбочки учебник-перевертыш. Тот сразу превратился в учебник по магическому этикету. — Точно! Надули нас!
— Как еще с ними можно связаться? — Ник запустил пальцы в волосы. — Должен быть другой способ. Где находится их база?
— Так тебе и скажут. Это же тайна. — Темка принялся носиться по комнате, раскидывая выпавшие из тумбочки вещи.
— Точно. — Ник вспомнил, что уже много раз слышал об этом.
— Они к нам как-то забрались, — пробубнил Жорик и отошел в сторону, опасаясь, как бы Темка не наткнулся на него. — Тогда. Давно.
— Не знаю, — покачал головой Ник. — Может, Наргис через Интернет узнал, где мы. У него же высокий уровень доступа. Или еще как-нибудь.
— Они что-то замышляют. Зря мы им поверили. — Темка споткнулся об учебник и с трудом удержался на ногах. — Ох, зря!
— Пока можно только ждать, — сказал Ник. — Помните, Константина уезжала на несколько дней? Наверняка она была на каком-нибудь совете, где обсуждали, когда лучше проводить финал. Ну, поняли?
— Мне-то все сразу стало ясно, — сказал Темка. — Но для Жорика объясни.
Жорик согласно кивнул, на его лице читалось полнейшее недоумение.
— Если финал будет в мае, то, значит, в Высшем Совете, ну или… — Ник кивнул в сторону окна, показывая, что там где-то далеко сидят маги, которые все решают. — Они рассчитали, что до этого времени Хаос точно не нападет. Судьи не стали бы рисковать. Пока у нас есть время подготовиться к финалу. Значит, мы будем тренироваться и учиться.
— Да! Ну и ладно. На финал-то Наргис наверняка явится. Так вот, после финала их и подловим, — обрадовался Темка. — Победим их, а потом еще им и накостыляем. Пусть знают, как медальоны отнимать.
Время пролетело незаметно, уроки и тренировки чередовали друг друга, пока, наконец, до финала не остался один день. Выходной!
— Вы уже все выучили, повторили и отработали на тренировках, — объявила накануне Константина. — Сегодня нужно привести мысли в порядок, чтобы с честью выступить в финале.
— Мы заслужили этот отдых, — заявил Темка во время завтрака. — Могли бы и недельку дать, чтоб мы того, мысли свои наладили. Может, у меня этих мыслей столько, что и складывать некуда.
Из-за стойки, лениво потягиваясь, вышел Тюфяк, сонно оглядел ребят и, слегка подпрыгивая на каждом шагу, направился вперед.
— Боюсь, — буркнул Жорик. — Финала.
— Ты всего боишься, — отмахнулся Темка, не замечая приближавшегося Тюфяка. — Вот сиди целый день и думай об этом.
Хамеликот замер возле Темки, обнажил огромные клыки и без всякого усилия перекусил ножку стула.
— Эй, ты чего! — Темка грохнулся на пол. — Чего делаешь-то?
