— Мне вас жаль! — шумно вздохнул Жорик и огромным кулаком вытер выступившие слезы. — Вы хорошие.
— Думаю, что вам уже пора. На небе высыпали звезды, наставники, должно быть, уже обеспокоены, — сказала Эльвира.
Только сейчас Ник заметил, что зал погрузился во мрак, за окнами стемнело, и свет шел лишь от камина.
В комнату вплыл небольшой ковер, он скользил всего в нескольких сантиметрах над полом.
— Это для вас. Смелей, друзья, встаньте на него, и он домчит вас до самого верха.
— Боюсь, — честно признался Жорик.
— Зато крысаки к тебе не подберутся, — заверил Темка, и Жорик первым заскочил на ковер.
— Прощайте! — Ник оглянулся, но призраки уже исчезли.
За несколько минут ковер промчался над ступенями лестницы и взлетел на самый верх мимо пустых величественных залов и темных закутков. Ник создал несколько огненных шаров, но рассмотреть все, мимо чего они пролетали, было невозможно. Ковер замер перед дверью на лестничной площадке.
— Наверное, там уже наша база, — сказал Ник и толкнул дверь.
Они вышли на базу. После темных нижних этажей светящийся потолок показался слишком ярким. Стоило лишь сделать несколько шагов, как дверь захлопнулась, исчезла, слилась со стеной. Если не знать о ее существовании, то никогда и не подумаешь, что здесь открывается еще один проход.
— Нам лучше сразу идти к наставникам, — сказал Ник. — Я признаюсь, что виноват.
— Да ладно, — отмахнулся Темка. — Мы же сами за тобой увязались.
Ник молча пошел вперед.
Дверь в кабинет была приоткрыта, слышались возмущенные голоса Константины и Генриха Эдмундовича. Если уж судья явился на базу, то ничего хорошего ждать не приходилось.
— Следовательно, вот и нарушители. — Дверь распахнулась, на пороге стоял Окс. — Войти!
Заметив Ника с друзьями, Генрих Эдмундович вскочил и оттолкнул Константину.
— У вас не было ни одной причины сбегать с состязаний, — заорал главный судья, очки в золотой оправе слетели с его носа. Впервые его голос звучал не монотонно и даже срывался на визг. — Мои помощники обыскали все Хлюпающие Топи, разыскивая вас. Если случилась беда, то вы должны были зажечь огненный столб. Ведь у нас все продумано для вашей безопасности. Я все делаю для безопасности на состязаниях. А вы все равно удрали, вы просто испугались.
С мрачными лицами Константина и Окс стояли в стороне, даже не пытаясь вмешаться.
— Во всем виноват я, — сказал Ник. — Темка и Жорик тут ни при чем.
— Я и сам так подумал. — Генрих Эдмундович поочередно ткнул в ребят зонтиком. Жорик тихонько ойкнул. — Они просто невинные жертвы, ты взял и похитил их. Как раз перед самым сложным испытанием. Разумеется, все сразу поверят в такое. — Он умолк, чтобы перевести дух, и продолжил: — Никто из ребят не справился с сегодняшним заданием. Хлюпающая Топь страшна. Трое хворов чуть не утонули в болоте, двое хранителей заблудились, один страж вывихнул себе ногу, — злился Генрих Эдмундович.
Темка едва удержался, чтобы не спросить, кто именно вывихнул ногу.
— Но все они прошли до конца, никто не испугался и не убежал. Так поступили лишь вы втроем. Я присуждаю вам по чугунному шару — как знак вашего позора.
Ник почувствовал, что что-то тянет вниз, и обнаружил, что на груди появилась нашивка в виде шара размером с теннисный мячик, сделанная из настоящего чугуна. Такие же нашивки появились и у Темки с Жориком.
— Они до конца года будут клеймить позором вашу форму. Вам должно быть стыдно. Ник, ты должен стыдиться сильнее остальных. Ты принц, хоть и тренируешься здесь под другим именем. Но ты позоришь всех светлых магов.
— Мне стыдно, и я признаю свою вину, — ответил Ник.
Генрих Эдмундович вышел прочь.
— Что же все-таки случилось? — спросила Константина. — У вас не было ни одной причины сбегать с состязаний, но вы сбежали.
— Я во всем виноват, — повторил Ник. — Темка и Жорик пошли за мной, чтобы мне помочь.
Константина ждала дальнейших объяснений, но их не было.
— Вы струсили! — с отвращением сказал Окс и вышел прочь.
Ник упорно молчал. Сделка, заключенная на Запретной Зоне, не позволяла ему сказать ни слова.
— Хорошо, — кивнула Константина. — Сегодня своим поведением вы опозорили всю команду. Теперь нас считают самыми трусливыми. Самое худшее в том, что вы на самом деле струсили и наплевали на честь команды. Вы должны понести наказание. Месяц вы будете мыть посуду. И до Нового года я запрещаю вам покидать башню. Исключения составят только тренировки и состязания.
— Ну и отлично, — вздохнул Темка. — Родители к тому времени остынут, мне меньше влетит от них.
— Моим все равно, — тяжело вздохнул Жорик.
Ник промолчал: о том, как расстроятся его родители, он старался даже не думать.
Глава 16
КАРТЫ ДЛЯ ЛЮБОВНОГО ГАДАНИЯ
Дурак сеет слова без разбора, но урожай достается мудрому.
Старинная поговорка
Это был жуткий месяц. Все в команде страшно разозлились, радовался только Антип, за которого они мыли посуду. Наставники и учителя разговаривали очень сухо, а на состязаниях судьи заявили, что пускать отряды в Хлюпающие Топи еще рано.
— Не справился никто. Трое охотников струсили и сбежали. — Генрих Эдмундович, как обычно расхаживающий между команд, замер возле охотников. В воздухе над головами несчастной троицы вспыхнули чугунные шары. — Пусть сегодня ваш позор видят все.
Жорик задрал голову и расстроенно вздохнул, что вызвало усмешки в команде стражей. Ник сжал кулаки от бессильного гнева — во всем случившемся виноват он один, но страдают друзья.
— Пока наши состязания будут посвящены тайным тропам в Искривлении рептилий. Капитаны, подойдите ко мне.
Чугунные шары до конца дня висели в воздухе, являясь отличной мишенью и для остальных команд, и для крылатых ящеров, обитавших в Искривлении, где проходили состязания. Славились они злобным нравом, а еще обладали отличным зрением и выдыхали ядовитый газ. Ник, Темка и Жорик даже и не вспомнили о тайных тропах, зато сумели по несколько раз отработать защитные заклинания, да и физическая подготовка тоже пригодилась.
— Мы проиграли из-за вас, — чуть не рыдал Касьян, глядя на исцарапанную, оборванную троицу, над которой все еще пылали чугунные шары. — Столько побед, мы с трудом выбились в лидеры по сумме баллов. А сегодня проиграли! Просто видеть вас не могу и разговаривать с вами тоже.
Правда, уже совсем скоро он забыл о своем обещании и в понедельник сразу после зарядки принялся досаждать нотациями:
— Ты принц, и я не смею бранить тебя. — Касьян догнал троицу на лестнице.
