Ник продолжал бежать вперед, перепрыгивая через корни деревьев, попадая ногами в мутные лужи, раздирая форму об ветки. Главное — не встретить продавца.
— Наконец-то! — Ник ворвался в Хлюпающие Топи. В этот момент он почувствовал такое облегчение, словно уже прошел весь квест.
Холмы, заросшие колючим кустарником, и провалы, заполненные стоячей водой, заросшие сверху безобидной на вид травкой. То и дело из недр болот вырывались пузырьки зловонного газа. Кое-где из трясины торчали кочки, сильно смахивающие на нечесаные головы чудовищ.
Ник принялся скакать по кочкам. Вместо страха, который пытался привить судья, он испытывал облегчение. Если бы не страшные слухи о Хлюпающих Топях, то это место ничем бы не отличалось от остальных, куда их отправляли на состязания.
Где-то хрустнула ветка.
С диким гоготом асадские птицы взлетели к небу, покинув затопленную поляну, посередине которой находилась лужа со зловонной водой.
— Тихо. Тихо. Или все пропало, — раздался рядом испуганный голос.
Ник огляделся: то, что он сначала принял за мелкий кустарник, оказалось живыми существами. Они словно состояли из тоненьких веточек. Кожа, похожая на кору дерева. Огромные красные глаза. Руки и ноги со множеством суставов. Крадучись, они пробирались к луже.
— Послышалось. Показалось. Это птички шумят. Надо очень осторожно, — снова раздались их писклявые голоса.
Одно из существ нагнулось к воде, странно изогнувшись сразу в нескольких суставах, и стало набирать воду в маленькую бутылочку, неловко держа ее тремя длиннющими пальцами. Если не знать, что это живое существо, то его можно принять за склонившийся над водой куст.
— Хорошая водичка, лечебная, — приговаривал обитатель Топей.
— Ой, вон жук-червяк ползет! Лови его. Он тоже пригодится.
Тот, кто набирал воду, попытался схватить ползущее насекомое, завертелся на месте, запутался в собственных ногах и полетел в ручей.
— Тону! Спасите! Я хороший! — пронзительно завопил он.
Остальные в ужасе замерли на берегу. Если бы не огромные красные глаза, их можно было бы принять за кусты с опавшей листвой.
— Эпл… — сказал тонущий и скрылся под водой.
Тут Ник не выдержал и выбежал на поляну. Существа с пронзительным писком кинулись в разные стороны. Ник подбежал к луже, ноги по колено проваливались в липкую грязь, гнилая вода мерзко хлюпала. Возле самого берега барахталось дрожащее существо, Ник поднял его. Оно захлопало глазами и вдруг замерло.
— Эй! — Ник постучал по нему пальцами, раздался деревянный звук. — Ты жив?
— Не говори, — послышалось откуда-то со стороны. — Пусть решит, что ты утонул. А то вдруг еще превратит нас в кого-нибудь.
— Больно надо, — обиделся Ник и почувствовал, как ожившее существо пытается содрать у него с шеи алмаз. — Эй! Ты что?
Существо спрыгнуло на землю и изобразило неуклюжий поклон.
— Так ты наш принц! Я алмазик узнал! Наш принц!
— Мы добрые безобидные чуморки, — запищали остальные, вылезая на поляну. — Мы хорошие!
Ник выбрался из лужи. Кроссовки промокли насквозь, штанины были испачканы тиной. Только это совершенно не расстроило его. Ник несколько раз видел, как вся команда возвращалась из Топей, перепачканная точно так же. Теперь настал и его черед.
Где-то вдалеке пронесся протяжный вздох, в нем прозвучала вся скорбь и горечь, накопленная за столетия. И снова тишина, иногда нарушаемая только бульканьем пузырьков газа, вырывающихся из самых глубин болот.
— Пора. Пора возвращаться, — засуетились чуморки.
— Это монстры? — спросил Ник.
— Ты меня спас. Я скажу тайну. Самую важную тайну. Монстров нет.
— Но кто там жалобно вздыхает?
— Болотные бабочки. Водичку ждут. Сейчас отнесем, — пропищал чуморка и тонким пальчиком указал на едва заметную тропу. — Иди туда и в Сад попадешь. Это безопасная дорожка. Я помогаю тебе.
Странно пригибаясь, прячась за стволами деревьев и совершенно сливаясь с кустами, чуморки исчезли. Снова послышался вой и счастливое хлюпанье — болотные бабочки получили воду.
Ник и сам не знал, столько шел по тропе, указанной чуморка-ми. Несколько раз он встречал асадских птиц, круживших над огромными гнездами. Иногда слышал скрипы, но никто не выходил навстречу и не угрожал. Пока что путь через Хлюпающие Топи казался простой прогулкой. Появилась слабая надежда, что чуморки сказали правду.
Топи закончились неожиданно. Тропинка оборвалась. Ник замер.
Над цветущей поляной кружили бабочки, жужжали пчелы, с другой стороны дороги под толстым слоем снега росли елки. Сад пересекал ручей, вода в нем то покрывалась тонкой коркой льда, то закручивалась в водовороты, разрушая лед, и бежала дальше. За ручьем стояла осень, в воздухе кружили красные листья. В Саду столкнулись четыре времени года.
В дальнем конце тропинки раздался негромкий шорох опавших листьев, будто полз кто-то невидимый. Неприятно, но тут же вспомнились слова судьи про монстров.
Слева что-то тихо треснуло, словно сошла целая лавина снега. Ник обернулся. Совсем недавно тут были безобидные елки, заваленные снегом. Теперь из-под сугроба появился монстр. Такой, как и представлял себе Ник, высокий, покрытый коричневой шерстью, с огромной пастью, полной острых зубов, из которой капала слюна. Вытянув голову вперед, он нацелился прямо на Ника.
Ник помчался вперед по поляне с цветущими ромашками, по замерзшему пруду и по пробиравшимся из-под снега ландышам. Сзади слышался грозный топот.
Надо выставить защитную оболочку. И почему его преследуют не зомби, против которых есть амулет? Едва Ник успел это подумать, как сзади раздался тихий шлепок упавшего снега, и из-за березовой рощицы появились зомби, в точности такие, как на уроках. На одном даже был серый, перепачканный землей бант. Они надвигались прямо на Ника.
— Прочь! Вы должны уйти! У меня амулет! — крикнул Ник.
Зомби послушно развернулись и скрылись за деревьями. Но монстр продолжал наступать. Ник подумал, что одного монстра защитная оболочка точно выдержит. Главное, чтобы их не стало больше.
Что-то мягко ухнуло. Ник обернулся, уже догадываясь, что увидит, и оказался прав: к преследовавшему его монстру присоединились еще несколько.
Зацепившись ногой за кусты черники, Ник повалился на землю, отчаянно размахивая руками. Он почувствовал, как раздавил ягоды, и ощутил сладкий запах.
— Монстров нет! — послышался писклявый голос. — Обернись, монстров нет.
Ник медленно повернул голову: монстры стояли на том же месте, что и прежде. Можно было различить зеленый лист, налипший на кривой желтый клык одного из них. Чуть поодаль размахивал тоненькими ручками-веточками чуморка.
— Это камень! — пискнул чуморка. — Прикажи им превратиться в камень.
