Первым, что бросилось в глаза при взгляде, с высоты птичьего полета, — была инфраструктура дорог колонии. Серые, хорошо заметные скоростные магистрали протянулись среди зелени лесных массивов и влажного блеска вездесущей воды, убегая к побережью океана прямыми, как стрела, лентами.
— По ним кто-то движется! — внезапно воскликнул Лайт, указав на едва приметные точки. — Ты можешь увеличить кадр?
Лиза кивнула, внутренне похолодев от дурного предчувствия. Запись видеоинформации велась на жесткие носители терминалов, и потому получить Увеличенные стоп-кадры, обработанные до желаемой степени разрешения, не составляло особого труда. Она быстро справилась с этой задачей, запустив соответствующую программу покадровой обработки изображения, и уже через минуту на резервном мониторе они смогли увидеть новый, более крупный и четкий видеоряд.
Страшное слайд-шоу развернулось в контрастном объеме резервного монитора.
По дорогам от побережья в сторону цоколя двигалось несколько колонн бронетехники.
— Это по нашу душу… — угрюмо заключил Лайт, щелкнув по укрупненному изображению бронемашин. Вся техника была сугубо человеческой. Оставалось непонятным, использовали ли пришельцы обнаруженный в ходе оккупации арсенал или же сумели за полвека своего господства наладить производство десантных машин, скопировав их с образца?
«Впрочем, какая разница?» — подумала Лиза, машинально подсчитывая количество машин в колоннах.
В каждой из них оказалось от десяти до пятнадцати единиц. Всего колонн было пять. Если учитывать, что каждая БМК имела десантный отсек, вмещающий штатный взвод из двадцати пяти пехотинцев, то получалось, что к цоколю сейчас приближалась маленькая армия.
— У нас часа три… — заключил Лайт, просмотрев данные о скорости движения колонн. — Вовремя ты запустила зонд…
Лиза не ответила. Она продолжала напряженно следить за видеоизображением.
— Важно знать, каким путем они попали на материк.
— Думаешь, их база на островах?
— Полагаю, что так. Иначе почему они движутся от побережья?
Через некоторое время стало понятно, каким образом бронетехника была переправлена на материк. Каждая из пяти ведущих к побережью дорог оканчивалась портовыми терминалами, расположенными в удобных природных бухтах. Очевидно, колонисты не пренебрегали дарами океанских глубин, у них было развито рыболовство, о чем свидетельствовали суда, похожие на огромные плоскодонные баржи, предназначенные для плавания на небольшом удалении от берега. Впрочем, для связи с островами и рыбной ловли в спокойных водах широких проливов ничего иного и не требовалось.
Пока они, похолодев, рассматривали колонны бронетехники, запущенный Лизой зонд пересек простор водной глади и теперь приближался к цепочке островов, которые имели весьма своеобразный рельеф. Острова вздымались из океанских глубин, словно спины уснувших левиафанов. Их берега были обрывистыми и неприступными, — пенный прибой с шумом бился об отвесные скалы высотой от ста до двухсот и более метров. Чуть выше обрывистый берег переходил в покатый, покрытый бархатистой зеленью склон, который неизменно венчался голым каменистым плоскогорьем со скудной растительностью.
Первые два острова, похожие друг на друга, как близнецы-братья, не принесли никаких открытий, но зато третий превзошел все дурные ожидания.
Обрывистая линия неприступных прибрежных скал этого участка суши в двух местах была разорвана бухтами. Ничего похожего на отлогий берег или искусственные портовые сооружения не просматривалось. Лишь два залива, вдающиеся в скальный массив, разнообразили рельеф прибрежных скал.
Лиза переключила несколько режимов сканирования.
Лайт невнятно выругался, взглянув на изменившееся изображение.
Внутри скал эхолокация обнаружила огромные вымытые миллионолетней работой океанских вод естественные полости в виде трех огромных пещер, целой системы гротов, связанных между собой наклонными тоннелями — следствием разрушительной работы грунтовых и дождевых вод.
— Вот она, их база… — Лайт с жадностью подался к экрану, как раз в тот момент, когда метеозонд проплывал над плоской горой, венчавшей этот изваянный природой титанический бункер.
Лиза переключила масштаб изображения и едва не вскрикнула от неожиданности.
В центре естественной каменной плоскости словно огромный изваянный из металла жук, стоял космический корабль исполинских размеров.
Из-за высоты, с которой велась видеосъемка, казалось, что это действительно фантастическое насекомое с несколькими выступающими за пределы панциря головами-башнями, пролетавшее над океаном и опустившееся отдохнуть на сером плато из дикого, выветренного камня.
Лиза непроизвольно потянулась к переключателям терминала и увеличила разрешение, укрупняя кадр. Смутная, почти неосознанная тревога, рожденная в каком-то позабытом уголке памяти, охватила ее.
Она не могла отделаться от чувства, что когда-то уже видела подобный контур не то на изображениях в электронных справочниках, не то в реальности… она не могла припомнить этого в точности…
Это было как наваждение. Она все более укрупняла картинку, не обращая внимания на нечленораздельные комментарии Лайта, пока наконец не вспомнила…
В глаза бросились принятые с высоты за некие головы покатые башни четырех плазмоизлучателей, и внутри нее все оборвалось, сжавшись в комок.
Она не ошиблась. Это был человеческий корабль.
На его покатом борту при максимально возможном увеличении читалась полустертая воздействием космических частиц надпись:
«ЗВЕЗДНЫЙ ПЕС»
* * *
Лайт долго, угрюмо смотрел на экран.
В компьютерном центре повисла гнетущая тишина. У метеозонда закончилось горючее, и он, не получив команды на возвращение, медленно снижался к свинцово-серой, волнующейся поверхности океанских глубин. Его бортовой компьютер все еще старался выправить положение, планируя на коротких, не предназначенных для подобного маневра крыльях, но это уже являлось тщетной попыткой электронного мозга машины.
Через минуту поверхность океана слилась под брюхом метеозонда в стремительные полосы, и выработавший свой ресурс аппарат рухнул в воду.
Центральный монитор на секунду подернулся рябью помех, а затем на его потемневшем фоне угрожающе замигало короткое сообщение системы:
ERROR!..
Лайт искоса посмотрел на Лизу. Она сидела, будто окаменев, и смотрела на неприятно моргающую Красную надпись.
«Вляпались мы по самую макушку… Интересно, о чем она сейчас думает?»
В последние полчаса Лиза вела себя более чем странно. Создавалось впечатление, что она по уши увязла в какой-то проблеме, но не особенно спешила делиться с ним.
Лайт опять покосился на нее, потом на экран, где на сером фоне дорожного покрытия продолжали двигаться едва различимые стальные змейки вытянувшихся в цепочки боевых машин.
