Продвигаться в темноте было не очень-то приятно и, по правде говоря, страшновато. Ребята очень жалели, что не догадались захватить фонарик. Валерка зажег спичку. Но тут же внезапно налетел порыв ветра, мгновенно загасивший пламя. Как только огонек исчез, ветер тут же прекратился, и воздух в пещере вновь сделался неподвижным, каким он, в общем-то, и должен был быть под землей.
— Эх ты, растяпа! — укоризненно сказала Света. Видимо, воздушный поток был каким-то образом направлен исключительно на огонек, и девочка его даже не почувствовала. — Дай сюда! И так спичек совсем мало.
— Тут ветер подул, — озадаченно оправдывался Валерка, но коробок отдал. Он знал, что Свету все равно словами не переубедить. Вот если у нее самой не получится, тогда другое дело. Тогда она признает препятствие труднопреодолимым.
— Ветер, — передразнила девочка. — Да ты так тяжело вздыхаешь, что никакого ветра не надо! — Она чиркнула спичкой и в ту же секунду откуда-то с потолка пещеры упала капля воды, которая, естественно, попала прямо на огонек. Спичка возмущенно зашипела и погасла. Это было тем более странно, что до этого момента в пещере не ощущалось никакой сырости. — Что-то капнуло, — растерянно произнесла Света.
— Может, это ты расплакалась? — не удержался от маленькой мести Валерка.
— Ну знаешь! — возмутилась Света. Она не терпела, когда над ней кто-то подшучивал. Особенно, когда сомневались в твердости ее характера. — Если ты думаешь, что я стану реветь по всякому пустяку, то лучше мне искать выход одной! — Она решительно сделала шаг вперед, но тут же споткнулась о какой-то камень и растянулась на жестком полу.
— Что ты, в самом деле, как маленькая, — примирительно сказал Валерка. — По-моему, совершенно ясно, что кому-то или чему-то очень не хочется, чтобы мы здесь все осмотрели.
— Попался бы мне этот кто-то! — ответила Света, потирая ушибленную коленку.
— Я думаю, лучше бы он нам не попадался, — возразил Валерка. — Судя по всему, возможности у него не маленькие. Пока что идут какие-то мелкие пакости. Но что если этот некто или нечто возьмется за дело серьезно?
— Нет уж! Мы не собираемся упускать наш шанс выбраться! И никуда из пещеры не уйдем! — Света произнесла эти слова нарочито громко, чтобы тот, кто им мешает, был в курсе, что их не запугать. Гулкое эхо разнесло эти слова по коридорам пещеры и замерло где-то вдали. Ребята на несколько секунд замерли, словно ожидая ответа от таинственного противника. Но ответом была только тишина. Если здесь и находилось какое-то разумное существо, то оно никоим образом не хотело себя обнаруживать.
— Ну что, попробуем идти в темноте? — вздохнул Валерка.
— А что же еще остается… — грустно откликнулась Света, но тут же радостно вскрикнула: — Вспомнила!
— Что вспомнила? — удивился Валерка такой перемене настроения.
— Вспомнила, что твоя старушка говорила, — пояснила девочка. — У тебя должен быть какой-то листочек, «чтобы тьма не накрыла». Она, кажется, так сказала.
— Верно! — Валерка воспрял духом. Он надеялся, что подаренные растения опять помогут им. Мальчик нащупал в кармане травы. Они как будто бы совсем не собирались засыхать и оставались такими же сочными, словно их только что сорвали. — Вот только какое из растений нам нужно? — засомневался он.
— А что, у тебя их несколько? — удивилась девочка. — Вроде бы должно было остаться последнее.
Густо покраснев (хорошо, что в темноте этого не было заметно), Валерка рассказал ей историю о том, как уронил нужное растение и вынужден был захватить с собой оба похожих.
— А ничего подобранного в Ведьмином лесу мне есть не хочется. Здесь можно ожидать любой пакости, — закончил мальчик свой рассказ.
— Старушка вроде бы говорила про листок, — напомнила Света, против ожидания даже не обозвав его растяпой. (Видимо, сказалась недавняя перепалка.)
— Вот у меня и есть два листка, — вздохнул Валерка.
— Дай-ка пощупать, — попросила Света. Она тщательно ощупала оба растения, даже понюхала их, и, наконец, выбрав одно, уверенно сказала: — Вот это! — И чувствуя, что Валерка еще колеблется, добавила: — Положись на мою интуицию!
На Светкину интуицию Валерка хотел полагаться в последнюю очередь, разве что не останется никаких других возможностей, но выбирать было нужно, и он, наконец, решился.
«Не разорвет же нас от этого, если мы ошибемся! — подумал мальчик: — Если что, потом съедим другой!»
Ребята разделили листик пополам и стали жевать эту зелень. Она оказалась настолько кислой, что какому-нибудь лимону или щавелю до нее было далеко. Они даже зажмурились и скорчили такие гримасы, что, если бы вокруг не было так темно и кто-нибудь находился рядом, то он бы покатился со смеху. Но приходилось терпеть. Ведь прошлое растение фактически спасло их. Ребята замерли в ожидании чуда…
Когда они, наконец, решились открыть глаза, то не смогли сдержать радостных возгласов. Тьмы вокруг как не бывало. Правда, и светлой окружающую обстановку было назвать трудно. Больше всего это напоминало черно-белое кино, причем не очень хорошего качества. Но, главное, все ходы и препятствия теперь были прекрасно видны.
В начале пещера выглядела совсем непрезентабельно. Она была похожа на большую нору. Под ногами беспорядочно валялись камни, а высота потолка совсем на чуть-чуть превосходила рост ребят. Но стоило пройти немного дальше, как пещера становилась все выше и шире. А еще чуть дальше она разветвлялась на несколько ходов.
Около первого же разветвления ребята нерешительно остановились. В какой из коридоров сворачивать, они не имели ни малейшего представления. Ходы выглядели абсолютно равноценно, и не было никаких оснований предпочесть какой-нибудь из них. Как посчитал Валерка, их было ровно десять. Витязю на распутье пришлось легче: там хотя бы имелось всего три пути. Над каждым из коридоров на камне было выбито большое кольцо. Левое было диаметром около метра. Далее размер уменьшался, и крайне правое было не больше футбольного мяча. Круги были настолько правильными, что сомневаться в их искусственном происхождении не приходилось. Но кто и для чего выбил их в этой пещере в Ведьмином лесу?
— Лучше б карту нарисовали! — посетовала Света. — Или написали бы по-человечески. А то какие-то кружочки!
— Как это по-человечески? На каком языке? — усмехнулся Валерка. — Мы-то, кроме русского, никакого не понимаем. Ну, может, ты бы еще по-английски что-то прочитала. И то вряд ли.
— Почему это вряд ли? — возмутилась девочка. Школьная англичанка всегда говорила о том, что у нее хорошие способности к языкам.
— Потому что какие тексты мы учим в школе? «Рассказ о себе», «Мой дом», «Моя школа»… — разъяснил Валерка. — А вот как разобраться в каких-нибудь указателях — что-то не припомню. Не было у нас темы «Пещера». — Английский в школе был одним из его самых нелюбимых предметов, поэтому мальчик никогда не упускал случая сказать о нем что-нибудь не слишком лестное. — Ну да я не об этом. Представь себе, что мы бы нашли текст, написанный на каком-нибудь абракадабрском языке. Хуже английского. То-то было бы обидно. Все написано, а ничего не прочтешь! И сиди, как египтолог над иероглифами. А вот план, конечно, оставить могли бы…
