– Ну, разумеется, все тут с ног сбились. Работники столовой под горячую руку попали: их чуть было отравителями не объявили! Врачам тоже досталось: почему вылечить не могут. Пошумели, пошумели, но на этом все и кончилось.
– А с детьми что? – не выдержал Антон.
– С детьми? – переспросил старичок, подливая ему еще чая. – С ними по-разному. Кто-то долго поболел и выздоровел. Кто-то инвалидом на всю жизнь остался. Ну а несколько человек и вовсе умерли. – Старичок тяжело вздохнул.
– Их даже похоронили на кладбище на одном участке, – продолжил он после некоторой паузы. – Можете пойти посмотреть, если желаете.
– Можно и посмотреть, – машинально повторил задумавшийся Антон. После случившегося он вовсе не горел желанием посещать кладбище.
– Кстати, Семен Иванович этим участком очень заинтересовался, – как бы между прочим проговорил старичок. – Он после этого на меня и вышел! Он, как тот участок кладбища посмотрел, задумчивый стал, нервный. Все угрожал кому-то…
– А кому? – спросил Антон, вновь глотнув чая.
– Вот этого он мне так и не сказал, – сокрушенно покачал головой хозяин квартиры. – Ох, опасно это было… Любое расследование вообще дело опасное! – назидательно сказал старичок. – Особенно когда нашел что-то и всюду об этом говоришь!
Антон вспомнил, как дядя Семен кричал, угрожая кому-то, на лестнице, и ему стало еще неприятнее. Ведь они с Алешкой занимаются сейчас фактически тем же самым, что и покойный!
– Но ведь дядю Семена… Семен Иваныча… Его же не убили, он сам упал, – сказал мальчик для собственного успокоения.
– Как знать, как знать… – скороговоркой пробормотал старичок. – Что же вы чай не пьете?
– А что это за человек, которого разыскивали? – спросил Антон после некоторой паузы, машинально отпивая из чашки. Чаем он был уже сыт по горло.
– А вот этого никто не знает, – развел руками старичок. – Газеты об этом молчат, так что скорее всего его так и не нашли. Семен Иванович тоже очень им интересовался. Он почему-то думал, что этого человека как раз и разыскивали по подозрению в каком-то преступлении, а скорее всего в отравлении детей. Он даже обещал его поймать, – добавил старичок. – Вот это совсем уже непостижимо! Что можно найти через столько лет!.. Ведь Семен Иванович попросил меня отыскать и совсем старые издания.
– Какие еще совсем старые? – не понял Антон. По его мнению, и те газеты, которые он недавно держал в руках, были древнее некуда!
– Те, что вышли более ста лет назад! – произнес старичок благоговейным шепотом.
– И они у вас есть? – спросил Антон, тоже почему-то перейдя на шепот и прикидывая, сколько же лет может быть его собеседнику. До ста тот явно не дотягивал.
– Конечно, – старичок сделал несколько глотков. – Когда-то их списали из одной библиотеки… Вот я и подобрал…
– И что же вы там нашли? – спросил Антон.
– В том-то и дело, что практически то же самое! – торжествующе воскликнул старичок и так взмахнул рукой, что едва не опрокинул чашку.
– То есть как то же самое?! – не понял Антон.
– Сейчас я вам покажу, – хозяин квартиры поднялся со стула, прошел вдоль стеллажей и выудил несколько газет. Ориентировался он в своем бумажном хозяйстве совершенно безошибочно.
– Вот, извольте! – он положил перед мальчиком несколько газет, предварительно смахнув со стола оставшиеся крошки.
Антон приглядывался к старинным изданиям, не решаясь даже сразу взять их в руки. Они выглядели настолько ветхими, что, казалось, должны были рассыпаться от одного только прикосновения. Газеты были еще со старой орфографией: обилием твердых знаков, всякими ятями и прочими вышедшими из употребления буквами, которые Антон совсем не знал. Тем не менее основной смысл написанного был понятен с первого взгляда.
Мальчик наконец взял газеты в руки и стал вчитываться в текст столетней давности.
В статьях действительно сообщалось практически то же самое. Говорилось о загадочной вспышке заболеваемости среди учащихся гимназии, журналисты требовали разобраться и найти виновных, власти отделывались какими-то общими, бессодержательными заявлениями… В одном из номеров сообщалось о прибытии медицинского светила из Санкт-Петербурга и даже помещалась фотография важного толстяка в пенсне, но, судя по всему, знаменитый врач так и не смог ничем помочь. Был здесь также и репортаж о молебне за здравие, который проводил сам митрополит, но священники помогли не больше врачей. Дальше читать было тяжелее: промелькнуло несколько сообщений о смертях. А потом, по прошествии времени, шумиха как-то сама собой стала стихать.
Антон уже хотел отложить газеты в сторону, но старичок молча указал ему пальцем на колонку объявлений. Среди обычных строчек типа «куплю – продам» промелькнуло сообщение с просьбой сообщить о местонахождении фотографа, производившего такого-то числа съемки в гимназии. Через несколько номеров объявление уже обещало вознаграждение тому, кто предоставит такую информацию, и сообщались приметы разыскиваемого: они почти слово в слово повторяли те, что были опубликованы полвека спустя!
– Мистика какая-то! – только и сумел промолвить Антон.
– Мистика или нет, но совпадение, безусловно, любопытное, – пробормотал старичок, снова подливая гостю чая.
– И как же вы смогли это разыскать в старой газете? – восхищенно спросил Антон. – А в газетах за другие годы ничего подобного нет? – поинтересовался он.
– Увы! – хозяин квартиры развел руками. – Это все, что есть! – Хозяин квартиры даже немного расстроился. – А в более старых газетах искать что-либо бесполезно – ведь фотография тогда только начиналась! Да и с местными газетами в нашем городке было плохо…
– И что же нам теперь делать? – задумался Антон. Перспективы вырисовывались безрадостные: ведь тогда больным так ничем помочь и не могли. – И при чем тут дядя Семен?
– Значит, он что-то обнаружил, о чем-то догадался… – задумчиво проговорил старичок. – Если он догадался, то и вы можете! Так что дерзайте! Я бы на вашем месте все-таки посетил тот участок кладбища. Может, и в школе что-нибудь удастся обнаружить… Ну а если я смогу чем-то помочь, то, как говорится, всегда готов!
Антон вежливо распрощался с хозяином квартиры и вышел на улицу. Голова у него шла кругом от обилия полученных сведений. Только когда за ним закрылась дверь, он сообразил, что даже не знает имени человека, с которым только что так долго проговорил! И еще он чувствовал, что выпил столько чая, что не сможет к нему прикоснуться как минимум неделю!
Алешка с нетерпением ждал возвращения друга. Он сразу же набросился на Антона с расспросами. Так что тому пришлось подробно пересказывать весь разговор.
Когда Антон наконец закончил свой рассказ, повисло долгое молчание.
– Так, значит, выжили не все? – переспросил Алешка. Он подумал о тех, кто чувствовал себя хуже всех; в первую очередь об Ане. Да и самому вовсе не хотелось хромать всю жизнь.
