Мир меняется, подумала она. Уже появились работящие эльфы, что, в общем-то, противоестественно. Так мы вообще неизвестно до чего докатимся. Работающие эльфы, гномы-серфингисты… Кажется, у Поленова гномы играли в театре. Хотя здесь может быть, это же Страна Мечты. Так что вполне вероятно, что на море есть и гномы-серфингисты. Хорошо-то как…
А дурачок не отвязался. Она пыталась от него удрать — как-то проснулась пораньше, потихонечку собралась… А тот тоже проснулся. Смотрит в глаза, вот-вот заплачет…
Сам виноват.
Все сами виноваты.
Лара выплеснула в окно остатки кофе, открыла дверь, повисела немного на косяке, похрустела костями, спрыгнула на землю. Нога уже не болела, но полноценно ступать на нее не получалось.
Ариэлль заметила ее и приветственно помахала рукой. Лара подошла к пруду.
— Давно не виделись, — улыбнулась Ариэлль. — Как поживаешь?
— Так себе. А ты?
— Нормально. Что за парень с тобой? Ну, который спать сразу завалился. Друг?
Лара не ответила.
— Понятно, — заключила Ариэлль. — Подай, пожалуйста, вон ту коробочку…
Ариэлль указала иголкой. Лара подала коробочку с красным бисером. Ариэлль плела из бисера что-то вроде жилетки для кирасы, плела ловко и быстро. Лара подивилась бессмысленному занятию — при первом же ударе по кирасе леска наверняка лопнет, а бисер разлетится.
Впрочем, потом Лара вспомнила, что тибетские монахи могут целый год высыпать из разноцветного песка хитроумную мантру только затем, чтобы смести ее одним взмахом руки. Бисероплетение могло быть чем-то вроде той мантры. Есть занятия, целью которых является сам процесс.
— Я гляжу, тут у тебя хорошо. — Лара кивнула на трудников.
— Стараемся понемножку. Должен же хоть кто-то поддерживать порядок в этом мире.
— Да… — Лара поглядела на свое отражение в воде, тряхнула челкой. — Молодец, у тебя организаторский талант… Да, талант…
Лара принялась разглядывать лицо Ариэлль, чуть заметно покачивая головой, прищелкивая языком и не забывая сравнивать физиономию предводительницы эльфийского сообщества с собственным отражением в воде.
Сначала Ариэлль старалась не обращать на это внимания, делала вид, что полностью поглощена рукоделием — нанизывала себе с увлечением бисерины на леску… Но постепенно-постепенно Ариэлль начала розоветь, затем краснеть, а кончилось все тем, что уколола иголкой палец и громко ойкнула.
— Не расстраивайся, — утешила Лара, — такое бывает. У четырех процентов населения прослеживается подобный дефект. Скошенный подбородок — признак ретрогенома.
— Ретрогенома? — Ариэлль с ужасом поглядела в воду.
— Угу. У меня отец биолог… был… поэтому я немного в таких вещах разбираюсь. Ретрогеном — это когда в генной карте присутствуют атавистические гены. Скошенный подбородок — типичный признак неандертальца…
— Я неандерталец? — спросила Ариэлль еле слышно.
— Не совсем. Только подбородок. Неандертальцы делали каменные орудия труда…
Лара состроила зверское лицо. Взглянув на такое, можно легко было представить малокультурные кремневые орудия древних людей. Потом Лара вернула своему облику обычную миловидность и коснулась пальцем подбородка Ариэлль.
— И тут одна проблема, — сказала она. — Видишь ли, из-за скошенного подбородка очень сильно отрастают жировые складки. В результате образуется, прошу прощения за тавтологию, второй подбородок.
Ариэлль схватилась за шею.
— У тебя еще не очень заметно, но… В общем, скоро будет. Так что могу порекомендовать одно упражнение, довольно нехитрое. Берешь с утра полотенце и…
Лара продемонстрировала, как правильно делать антиподбородочную гимнастику.
— Пару месяцев и не подбородок, а классика. — Лара продемонстрировала Ариэлль свой подбородок в профиль. — Ты не расстраивайся, все будет хорошо!
И Лара снисходительно похлопала Ариэлль по плечу. Положение в стае было определено, Лара успокоилась и начала деловой разговор.
— Так чем вы все-таки занимаетесь? — спросил она. — Овощи разводите?
— Да нет, — с обидой сказала Ариэлль. — Мы готовимся к…
Она вдруг замолчала.
— Готовитесь? — заинтересовалась Лара. — К чему?
— Готовимся к зиме.
— Разве тут случается зима?
— Пока не бывало. Но говорят, что скоро все может быть. Сама знаешь, здесь сегодня так, а завтра не так, а послезавтра все снова. На зиму нужно запасы приготовить… А ты сама чем занимаешься? Куда летишь?
Ариэлль бросила на Лару настороженный взгляд. Лара усмехнулась про себя и решила помучить собеседницу еще немножко.
— Да не знаю пока. Я в свободном поиске. Вот, думаю, может, к вам записаться?
— Вряд ли получится, — тут же отреагировала Ариэлль. — У нас уже и так перебор, бойцы по пять человек в одной комнате спят.
— Так ведь я не в рядовые хочу, — Лара кивнула на девиц, подметавших плац, — а в офицеры. Или как там они у вас называются? Оберэльфы?
— Командного состава тоже в избытке, — быстро возразила Ариэлль. — И вообще, служба у нас тяжелая, наступают сложные времена, я предчувствую войну. Мы и к войне, кстати, готовимся, не только к зиме.
— К войне?
— Ага, — подтвердила Ариэлль и нанизала на леску несколько крупных бисерин. — Война вполне возможна, на границах неспокойно. Сброда много всякого… Как раньше хорошо было — один Магический Орден. А теперь… Анархия.
— Нет, не буду я к вам записываться, — покачала головой Лара. — Не люблю войну. Пойду я лучше куда-нибудь и открою тратторию…
— Чего? — не поняла Ариэлль.
— Кафетерий. Знаешь, один человек говорил так: «Война войной, а обед обедом». «Жирный Вторнек» мне конкуренцию не может составить, я свекольник отлично варю.
— Прекрасная идея! — обрадовалась Ариэлль. — Я сама давно собиралась открыть пирожковую, да все заботы.
Лара кивала, стараясь изобразить на лице восторг от мысли о пирожковой.
— Чем удобна пирожковая? — рассуждала Ариэлль. — Ты сидишь на месте, а к тебе приходят всякие голодные люди, требуют чебуреков и рассказывают свои истории. Куча информации…
— Прямо как Дельфийский Оракул.
— Там тоже была пирожковая?
— Ну, почти… — уклончиво ответила Лара.
Ариэлль завязала узелок и примерила бисерную жилетку. Жилетка была хороша. Ариэлль вертелась перед бассейном, оглядывала себя с разных сторон. И продолжала говорить.
— Да, с путешественниками общаться полезно. Вот ты сама путешествуешь, тоже много людей встречаешь. Энлиля случайно не встречала? — неожиданно осведомилась Ариэлль, и Лара подумала, что Ариэлль не такая дурочка, какой кажется на первый взгляд.
