– Я вспомнил: там, в предисловии книги, написано, что верящий в себя человек может разрушить любые чары. Проще говоря, его никакая магия не берет... если он искренне верит в себя!
Ребята переглянулись. Владька задумчиво продекламировал:
– «Воздух выдержит только тех, только тех, кто верит в себя»... Макс, пожалуй, я верю в тебя, а не в себя. А ты?
Максим сухо констатировал:
– Я верю в безграничность человеческих возможностей, но в себя я верю гораздо меньше, – и после короткой паузы добавил: – Но я пойду.
– Нет! – Для верности Даша вцепилась в рукав Максимовой олимпийки.
Максим с несвойственным для него раздражением попытался стряхнуть Дашину руку, но она вцепилась крепко.
– А кто пойдет? – буркнул он.
– Варя! – Даша, видимо, пребывала в состоянии, близком к аффекту, иначе не назвала бы Варвару уменьшительным именем.
– Сдурела?! – Максим выразительно постучал себя пальцем по виску.
Варвара с достоинством сделала шаг вперед:
– Даша говорит дело: я действительно верю в себя. Что бы я ни задумала – все получается.
– Прям-таки все? – усомнился Владька.
– Абсолютно, – серьезно подтвердила Варвара.
Максим, расставив ноги, встал перед дверью:
– Варвара не пойдет, это даже не обсуждается.
– Кто сказал?! – Варвара упрямо вздернула подбородок. – Есть другие варианты?
Пришлось им признать, что других вариантов пока нет.
– Мы же будем рядом, если что, придем тебе на помощь, – сказала Даша. Неизвестно, почему, но в ней крепла уверенность, что они поступают правильно: колдовское растение не посмеет напасть на Варвару.
– И что мы сможем сделать? – мрачно спросил Максим. – Чем мы поможем Варваре, если растение на нее нападет?
– Попрем с голым задом против пушек, – мрачно подсказал ему Владька.
– Я нож взяла... на кухне. – И Даша продемонстрировала друзьям огромный кухонный нож.
Владька присел на корточки и деловито выложил из пакета несколько респираторов, варежки из плотной брезентовой ткани и пять баллончиков с аэрозолем.
Даша взяла один из баллонов, поднесла к глазам и прочитала:
– Средство от тараканов. Это зачем еще?!
– Когда я был маленьким, бабушка периодически травила тараканов и всегда уносила из квартиры цветы: они в первую очередь от этих средств помирают. Хочу испытать.
– Вы придете мне на помощь не с пустыми руками, – кивнула Варвара. – В вас я тоже верю. Я пройду, возьму книгу и разобью стекло.
– Наденьте, – потребовал Владька, протягивая друзьям респираторы.
Мальчики, включая и самого Владьку, надели маски. Даша взяла свой и Варварин респиратор.
Максим все еще стоял перед дверью.
– Пропусти, – спокойно потребовала Варвара.
– Пропусти, – эхом повторила Даша.
Владька молчал, но его молчание явно было солидарным с мнениями Даши и Варвары. Максим уловил общее настроение, дрогнул и отступил, беспомощно махнув рукой: мол, делайте, как знаете!
Варвара решительным жестом закинула косички за спину и объявила:
– Все, я пошла!
Максим автоматически открыл перед ней дверь, и девочка храбро шагнула в недобро зашуршавшие заросли. И ребятам вдруг показалось, что маслянисто поблескивающие ветви покорно расступаются перед Варварой.
– Вот что значит – уверенный в себе человек! – восхитилась Даша.
– Стой! – вдруг закричал Прохвессор, вырвал у Даши респиратор и бросился за Варварой.
Девочка вздрогнула и остановилась. Неизвестно, на что именно среагировал зеленый монстр, но его поведение кардинально изменилось. Гибкие побеги активизировались, медленно обвивая ноги Варвары, бирюзовые бутоны хищно запульсировали...
Максим и Владька переглянулись и кинулись следом. Даша на секунду замешкалась, и зеленые заросли сомкнулись перед ней, отрезая ребят.
– Респиратор! – Прохвессор взмахнул средством химзащиты. – Варвара! Ты забыла респиратор!
– Убью! – прохрипел Владька, топча побеги, старавшиеся опутать ноги ребят. Максим прижался к спине друга и яростно рубил кухонным ножом хищные плети.
Варвара спокойно стояла на месте и не обращала внимания на опутывавшие ее тело побеги. Затем она уверенно двинулась дальше. И случилось чудо: алчные ветви покорно отступили.
Даша потерянно металась перед сплошной зеленой стеной. Со злости она пнула ногой переплетение зарослей. Растение отреагировало хищным движением. Даша опасливо отскочила и споткнулась о флаконы со средством от тараканов. Рядом валялись брезентовые рукавицы. Мальчики про все забыли, лишь в последний момент, перед тем, как ринуться в гущу опасных зарослей, Максим успел выхватить у Даши кухонный нож.
Даша торопливо рассовала по карманам аэрозоли, опустила на лицо респиратор, натянула рукавицы и поняла, что в этих рукавицах нажимать на кнопку баллона очень затруднительно. Пришлось ей их снять и заткнуть за пояс спортивных брюк – вдруг пригодятся! Ладонь ее плотно обхватила баллон, большой палец лег на кнопку, глаза угрожающе сузились. Девочка приблизилась к мерзким сплетениям ветвей, нажала на кнопку, и тугая струя аэрозоля ударила по чаще зарослей.
Глава 17
Ловушка
Варвара, едва шевеля губами, беспрестанно повторяла, как молитву: «Я верю в себя... Я верю в себя... Я верю в себя!» И старалась не потерять это ощущение веры в себя, так как понимала, что оно гораздо важнее слов.
Она не смотрела по сторонам, хотя ее так и тянуло взглянуть на опасно шуршащие по сторонам ветви. Варвара не отрывала взгляда от призрачного лунного света, струившегося сквозь пыльное окно. Сзади слышалось яростное пыхтение мальчиков. Они сражаются, значит, с ними все в порядке.
Ребята, стоя спиной к спине, воевали с зеленым монстром. Максим проворно орудовал острым кухонным ножом, Владька – голыми руками. Сначала он, прилагая неимоверные усилия, разрывал прочные скользкие ветви, потом в его руке оказался пульсирующий бирюзовый бутон. Владька автоматически сжал его и дернул; лишившись бутона, ветвь бессильно опала.
– Эврика! – обрадованно взвыл Владька и начал охоту за бутонами.
От струи антитараканьего аэрозоля ветви сникали, темнели и сворачивались в кольца. Даша торжествующе расхохоталась: есть-таки на магию вполне реальная управа, есть!
Владьке и Максиму удалось немного продвинуться вперед. На полу грузно шевелилось что-то зеленое и скользкое.
– Это же Старков! – ахнул Максим и рванулся к нему.
Варвара уже отчетливо видела книгу, лежавшую на подоконнике, даже могла прочитать готические буквы: «Культ тьмы». Радость нахлынула на нее мощной волной. Девочка титаническим усилием воли вернула себя в прежнее, спокойно-сосредоточенное состояние. Прошептала сквозь зубы:
