Даша не заметила, как ее палец соскользнул с кнопки, и пламя угасло. Ребята тоже не обратили на это никакого внимания. Они не сводили глаз с переливавшегося, перекатывавшегося ствола... Максим выронил нож, тот, звеня, покатился по полу. Звон этот и вывел мальчика из ступора. Он потряс головой, стряхивая морок, и дернул Владьку – так, что у того лязгнули зубы. Он прикусил кончик языка и взвыл от острой боли. С Дашей Максим обошелся куда мягче.
Мерзкое существо словно почувствовало, что намеченные им жертвы сбросили гипнотическое оцепенение. Червеобразные отростки прекратили извиваться, вытянулись по направлению к ребятам и бешено запульсировали, меняя цвет. Даша вгляделась, и живот ее свело судорогой от страха и отвращения. Отростки вовсе не изменили цвет: они жадно открывали и закрывали крошечные рты-присоски! Позади них истошно заверещал Старков.
Ребята обернулись и увидели, что толстые побеги сплелись за их спиной. Более того, они подталкивали ребят к алчно пульсировавшим ртам-присоскам.
– Дашка! Жги его! – заорал Владька.
Даша навела головку баллона на ствол, нажала на кнопку и чиркнула зажигалкой. И... ничего не произошло. Еще не поняв, что случилось, девочка вновь и вновь надавила на кнопку, но из баллона вырвалось лишь тихое шипение.
* * *
Варвара, четко проговаривая слова, читала заговор и остро, каждой клеточкой тела чувствовала, что растение напрягается. Мелькнула мысль – она стоит все же слишком близко к хищной зеленой завесе. Но отступать нельзя: даже маленький шажок назад может заставить ее сбиться. Она не поднимала глаз, но ей показалось, что опасная стена придвинулась. Варвара впилась глазами в текст. Читать! Читать, не отрываясь! Читать, несмотря ни на что!
А Даша безрезультатно давила на кнопку баллончика.
– Все! – хрипло выдохнул Владька и рванулся вперед.
Максим молча поймал друга за руку, дернул и выкрутил ее.
– Пусти! – Владька отскочил от него, потирая локоть, и удивленно воззрился на Максима: – Ты чего?
– Извини, но я не знал, как иначе остановить твой порыв. А ты что, собственно, собирался сделать?
Владька и сам не знал, что он собирался сделать. Но знал точно: монстра надо уничтожить, здесь и сейчас! Откуда-то к нему пришло отчетливое понимание, что второго шанса у них не будет.
– Я пойду, я хотя бы вооружен. – Максим сомкнул пальцы на рукоятке ножа.
Владька встал рядом с другом:
– Я с тобой!
Максим хотел возразить, но не успел: Старков резко толкнул их обоих вперед. Ребята с трудом удержали равновесие. Владька оглянулся и сдержал возмущенный возглас. Прохвессор не виноват: за его спиной ветви плотно сомкнулись и толкали их вперед, к стволу, ощетинившемуся жадными присосками.
Зеленая стена вогнулась, и ребята поняли: сейчас последует еще один сильный и, возможно, последний толчок, и они окажутся прямиком в пасти этого монстра!
Даша испуганно обхватила себя руками, и локоть ее уперся в острый край баллона. Девочка выхватила его из кармана. Почти пустой, но – почти! Немного-то там есть! Как она могла про него забыть?! Впрочем, это удача, что она про него забыла, иначе он был бы сейчас пуст. Левая рука – на баллоне, палец – на кнопке; правая сжимает зажигалку-пистолет... Даша спокойно ждала последнего толчка: у нее есть чем ответить монстру!
Остался последний абзац. С трудом сохраняя спокойствие, Варвара читала. А сохранять спокойствие было ох как нелегко! Зеленая стена придвинулась к ней почти вплотную. Тонкие побеги иногда касались ее лица, но напасть растение не пыталось. Это вселяло в ее душу надежду и помогало не поддаться панике.
Резкий удар толкнул ребят вперед. Даша точно уловила момент и одновременно нажала на кнопку и на курок пистолета-зажигалки. Струя пламени ударила прямо в жадно разверстые рты-присоски. А Максим, ловко поднырнув под Дашин локоть, полоснул острым кухонным ножом по нижней части ствола.
Действия ребят совпали с тем моментом, когда Варвара пересохшими губами произнесла заключительные слова заклинания.
Раздался короткий, ввинчивающийся в мозги визг, и страшный ствол опал неряшливой грудой. Из зеленых, еще секунду тому назад таких упругих и опасных ветвей словно выпустили воздух. С противным шелестом они опали на пол и разом потемнели.
Максим отбросил покрытый отвратительной бурой слизью нож. Даша опустила уже бесполезный баллон, Владька забрал у нее все еще горевшую зажигалку. Прохвессор грузно опустился на пол и расплакался. Даша тоже хотела бы разреветься, выпустить накопившееся напряжение, но она чувствовала такую усталость, что даже сил на слезы у нее не осталось.
– Ребята! – оскальзываясь на усеявших пол ветвях, к ним поспешила Варвара.
Заметив в руках девочки книгу, Максим благодарно сказал:
– Ты все-таки нашла то, что нужно!
Владька неожиданно рассмеялся:
– Варвара, я тебя никогда еще такой не видел!
– Какой – такой?
– Такой растрепанной! – развеселился Владька.
– Я сама себя такой никогда не видела, – вполне добродушно проворчала девочка. – Но посмеемся мы позже, а сейчас надо доделать дело.
– Какое дело? – Даша растерянно посмотрела на ребят. – Вроде мы все уже сделали.
– Всякое дело нужно доводить до конца, – судя по назидательному тону, Варвара вполне пришла в себя. Подавая пример, она принялась собирать с пола безжизненные ветви и выбрасывать их в окно.
– Думаю, это лучше тоже выбросить. – Даша указала на кадушку с опавшим стволом и со злостью добавила: – В снег, на мороз, чтобы оно уж точно вымерзло!
Владька и Максим направились к дереву. Но, несмотря на титанические усилия, им удалось лишь немного сдвинуть с места наполненную землей кадку. Старков продолжал сидеть на полу, размазывая по лицу грязные слезы.
– Прохвессор, вставай сейчас же! – разозлился на него Владька. – Напакостил – и расселся, как король на именинах, а убирать кто будет?!
– Я не могу, – захныкал Прохвессор. – Не могу же я своими руками...
– Еще как можешь! Только попробуй увильнуть! Надо будет, мы и без тебя справимся, но тогда – я клянусь – отправлю тебя следом за кадкой! И поверь, я это сделаю, ты меня так достал за последнее время!
Старков посмотрел в горевшие бешенством Владькины глаза и неохотно поднялся.
Но и втроем им удалось лишь дотащить кадку до окна, а поднять ее и перевалить через подоконник сил у них не хватало. Даша и Варвара пришли им на помощь. Совместными усилиями им удалось водрузить кадку на подоконник. Причем, у Даши сложилось впечатление, что Прохвессор не столько помогал им, сколько мешал.
– Передохнем, – предложила девочка, обессиленно привалившись к подоконнику.
Вдруг ствол едва заметно шевельнулся... Пять пар рук, как по команде, взметнулись, разом толкнули – и кадка полетела вниз. Но до глубокого сугроба она не долетела: упала на расчищенную дорожку и разлетелась на десятки кусков.
