Восстановление климата да небольшое количество планетопреобразующей техники – вот все, на что хватило сбережений Кристофера Раули, полученных известным только ему способом с размороженных банковских счетов. Все остальное приходилось делать своими руками, но людям, родившимся в стылых подземельях, грех было жаловаться на труд под чистым небом и теплым солнцем.
Комплекс офисных зданий, принадлежавший когда-то семейству Раули, по-прежнему царил над котловиной, сияя по ночам манящими россыпями габаритных огней.
Ничто не погибло и не пропало всуе, наоборот, весь горький опыт и приятные открытия были сложены вместе и приумножены. Комплекс продолжал функционировать, более того, он развивался вместе с новой экономикой Гефеста, которая не эксплуатировала больше ни природные ресурсы планеты, ни чьи-либо жизни.
Теперь комплекс зданий делился на две части. В одной располагался Храм Логриса, в другой, большей по масштабам, компьютерные лаборатории и мастерские.
Раз в месяц, а иногда и чаще, в зависимости от количества поступающих заказов, старый десантно-штурмовой модуль, переоборудованный в полноценный космический корабль, стартовал с Гефеста и отправлялся на рандеву в определенную точку пространства.
Обычно он стыковался с небольшим курьерским кораблем, который доставлял груз в виде небольших герметично запечатанных посылок и получал в обмен точно такие же контейнеры с точными указаниями адресатов.
В обитаемой Галактике, где вот уже несколько лет кряду всем гражданам Конфедерации Солнц выдавались производимые по технологии логриан черные кристаллы, появился новый вид бизнеса, который пока что предлагала одна-единственная фирма, медленно, но верно приобретавшая популярность.
За умеренную плату специалисты данной фирмы производили некоторую доработку изготавливаемых логрианами устройств.
Идея была проста: владелец усовершенствованного кристалла мог еще при жизни получить доступ к его мощностям и сформировать на носителях Логра ту Вселенную, в какой хотел бы обитать после своей кончины.
Это был разумный, правильный шаг, но никто из воспользовавшихся услугами фирмы «Гефестион» не ведал, какой ценой был куплен данный опыт.
Когда ты заранее знаешь, куда попадешь, когда тебе еще знакомы муки совести, сопряженной с психикой живого тела, мир, который формируется в Логре, и личная жизнь творца постепенно и безболезненно приходят к единому знаменателю. Никто не проводил опросов по данному поводу, но несомненно, что многие из ныне живущих, побывав в холодной и отрешенной Вселенной абсолютной памяти, серьезно задумались над собственной жизнью.
Каждого, кто получал видоизмененный Логр, в комплекте ждала короткая инструкция по мерам безопасности, с лаконичным предупреждением в конце:
Хранители Логриса посетят Ваш мир по факту его присовокупления к остальным Вселенным.
Мало кто обращал внимание на этот постскриптум.
А зря…
* * *
Раннее утро началось как обычно: Крис вышел на крыльцо своего дома, приветствуя рассвет, прошелся по лужайке, осматривая недавно посаженные кусты, задержался у виноградной лозы, которая в этом году обещала дать первую кисть плодов, и, удовлетворенный осмотром, вернулся в дом.
Их гость еще не проснулся, а Дана уже накрыла на стол, да и Андрей – старший сын, которому сегодня исполнилось пять лет, в нетерпении крутился подле.
Свои подарки и поздравления он уже получил, а вот главному событию в жизни – посвящению – еще предстояло свершиться ближе к вечеру.
…Ровно в полдень все жители небольшого поселка собрались подле дома Криса и Даны.
На крыльце уже стоял пятилетний мальчик, его родители и гость с иных миров, жилистый, сухощавый старик, в котором трудно было признать кадрового военного, генерала, начальника внешней разведки Конфедерации Солнц.
Он был приглашен на церемонию Крисом и не смог отказаться от посещения Гефеста. Во-первых, как любого нормального человека, его жгло любопытство, а во-вторых, его и Раули связывала тайна, которую они хранили, не раскрывая никому…
Белов за прошедшие годы еще ни разу не пожалел о принятом однажды решении. Конфедерация росла, ширилась, все больше ее граждан получали непосредственный доступ к древней, но сильно очеловеченной сетью Интерстар машине, которая также росла вместе с бурным развитием галактического сообщества…
…Торжественная процессия прошла по дороге с новым, не растрескавшимся, как раньше, покрытием и ступила под прохладные своды тоннеля, ведущего наверх, к Храму Логриса.
…Звучала тихая и немного печальная музыка.
Источник звука был скрыт где-то наверху, под сводами перестроенного помещения, которое казалось бесконечным из-за царящего в нем мрака.
Сразу за входом начиналась Бездна. Фигурки людей казались крохотными, они входили в двери и таяли, растворялись во мраке.
Даже Белов, прагматик и циник, невольно поддался общему чувству: ступив через порог, он оказался во тьме, и его душа вдруг ощутила тоскливую растерянность.
Двери сзади закрылись, отсекая последний проблеск света.
Музыка по-прежнему лилась откуда-то сверху, и вдруг во мраке одна за другой начали зажигаться крохотные искорки холодных, немигающих звезд, таких острых, колючих, ярких, какими они видны из космоса.
Абсолютный мрак превратился в сумрак, смутно прорисовались контуры высоких колонн, подпирающих свод огромного помещения. Стоя среди немногочисленных обитателей Гефеста, Белов заметил, как от общей группы отделилась чета Раули, вслед за ними шел малыш.
На фоне звездного мрака, проступая из него, внезапно появился титанический смерч Логриса – миллиарды кристаллов, соединенные вместе, вращались по часовой стрелке… Отдельные нити отслаивались от общей структуры, и их относило в сторону, отчего вращающийся смерч казался слегка размытым.
Старика, искушенного в знании разных обычаев и религий, внезапно проняла непроизвольная дрожь: в отличие от иных мест религиозного поклонения здесь не было ни капли мистики или лжи – перед ним проецировалась сама реальность, и оттого становилось чуть жутковато…
Кристофер Раули поднялся на небольшое возвышение.
Он и Дана встали рядом, малыш чуть ниже, и в этот миг заговорил Крис. Его речь была спокойной, уверенной, он не проповедовал абстрактные истины, а излагал факты, и в этом заключалась неодолимая сила:
– Две тысячи лет назад был человек, и был окружающий его космос. Мы знали лишь одну Вселенную – ту, которую видели глаза наших предков, куда уходили космические корабли с поселенцами на борту. Они осваивали планеты, любили и ненавидели, воевали и примирялись, человечество ширилось, росло и, наконец, вышло к границам, где три миллиона лет обитали и развивались чуждые нам расы.
Крис на секунду умолк, глядя на расплескавшуюся вокруг него звездную бездну, а затем продолжил тихим спокойным голосом:
