– Никуда ты теперь не уйдешь! – прошипел он, гремя ботинками о раковину. – Здесь ты больше не нужен!
В панике Артем вскочил в ванну, сдернул душ и врубил воду. К его удивлению, из душа пошла именно вода. Она на мгновение остановила разошедшегося монстра.
– Убирайся отсюда! – крикнул Артем на тот случай, если герой комиксов не понял, что его не рады видеть.
Крюгер захлебнулся водой и остановился.
Веснушкин почувствовал тяжесть на своем плече, щеки коснулся мех.
– Хозяин, кажется, твое дело – труба, – прошептал зверек. – Чего дергаться? Все равно он сильнее. Так и будешь всю жизнь бегать? А тут – раз, и все! Подумаешь, смерть! Вот индусы считают, что после смерти человек обязательно родится вновь. Так, может, в другой жизни тебе будет веселее, чем сейчас?
Слова зверька заставили задуматься. Очень хотелось ему верить. Веснушкин даже душ опустил.
Конечно, чего сопротивляться? Они вон какие сильные. Появляются, когда захотят. И когда-нибудь обязательно достанут его. Тринадцатое число, от этого никуда не денешься. А в следующей жизни он родится пятого или девятнадцатого и обязательно в среду или воскресенье. К тому времени число «тринадцать», наверное, отменят, и после двенадцати будет идти сразу четырнадцать. Или даже пятнадцать.
Фредди выплюнул воду, протер глаза и полез в ванну.
– Не сопротивляйся, хозяин, – пел зверек. – Это же нормально – бояться таких вещей.
Крюгер занес руку в перчатке.
– Надо бороться до конца!
Знакомый голос прозвучал в ледяной пустоте.
Зверек зашипел, выгибая спинку.
– Но сначала мы кое от кого избавимся!
– Мама! – заорал зверек, сваливаясь с плеча. – Хозяин, спасай!
Около уха Артема просвистела стрела. Следом за ней вторая. Зверек взвизгнул – стрела застряла у него в хвосте.
– Ты что делаешь!
Веснушкин прыгнул вперед, оттолкнул замешкавшегося Крюгера. Тот неуклюже растянулся в ванне и… исчез в водосливе.
Стоящий перед Артемом человек опустил лук.
– Зря ты это сделал, – в голосе незнакомца звучала досада. Он поправил на голове капюшон короткого плаща. – Я же сказал: зови, когда понадобится помощь! – накинулся он на Веснушкина. – Ты что, глухой? Или такой упертый, что готов помереть, лишь бы никого не звать?
– Да кто ты такой? – в тон ему заорал Артем, чувствуя неудержимую дрожь. – Ты зачем моего зверька убить хотел?
Он схватил стоящего за плечи. И тут ему показалось, что смотрит он не на человека напротив, а в зеркало. Перед ним был Артем Веснушкин собственной персоной. Курносый нос, веснушки на щеках, пухлые губы.
– Ты кто? – спросил Веснушкин, отступая назад и чуть не падая обратно в ванну.
– Не задавай лишних вопросов! – грубо ответил незнакомец, натягивая капюшон на нос. – Слушать иногда нужно не чужие советы, а себя. С чего ты взял, что это существо тебе что-нибудь хорошее сделает? И как он только к тебе попал?
– Около костра подошел, – в растерянности пробормотал Веснушкин. – Напросился ко мне жить.
– А ты и взял? – в отчаянии крикнул незнакомец. Артем кивнул. – Я так и знал, что он к тебе проберется. Мало его били! Надо было хвост оторвать!
– За что? – Веснушкину стало жалко безобидное белое животное.
– За то! – Было видно, что у собеседника кончается терпение говорить с таким бестолковым человеком, как Артем. – Ты разве не заметил, что каждый раз, когда этот зверь у тебя появляется, ты начинаешь чего-то бояться, тебе видятся всякие вампиры и привидения?
– Да мне и без него «гости» являлись, – стал вспоминать Артем. – Хотя последнее время…
– Ага! Последнее время… – Незнакомец потянул из ножен меч. – Неужели ты его не узнал?
Веснушкин поискал глазами зверька. На кого же он похож? На хорька? Или на ласку? А может, на песца, только маленького…
– При чем здесь песец! – отмахнулся двойник. – Это твой страх. Самый обыкновенный страх. Только он может так мягко и ненавязчиво убеждать человека в том, что кругом одни враги, что ты не можешь написать контрольную, что машина хочет тебя задавить, что именно тебе на голову свалится кирпич. С ним хорошо, с ним уютно. Он такой добрый и ласковый. Все потому, что холить и лелеять свой страх гораздо удобнее, чем его побороть. Стоит его только пустить к себе, как избавиться от него становится невозможно. Причем пускаешь ты его добровольно и даже хочешь, чтобы он был с тобой!
– Ты-то откуда все это знаешь? – тоже стал злиться Веснушкин. – Ты что, моя тень?
– Сам ты тень! – обиделся двойник, пряча меч в ножны. Зверек, то есть страх, больше не появлялся. – Я твой страж. Защищаю тебя от всяких гадов.
– Больно надо, – по инерции проворчал Артем, хотя ему было приятно, что у него есть собственный охранник. Прямо как у большого начальника.
– Понимаешь, – двойник скривился, как будто ему ужасно скучно по десятому разу объяснять очевидные вещи, – человек сам себе придумывает страхи. Но пока он в них сам не верит, они живут где-то в его голове, в самом дальнем уголке памяти, пыльном и темном. Но стоит только человеку допустить, что существует крокодил под ванной – и вот он уже здесь.
Под ванной кто-то завозился, и Веснушкин на всякий случай поджал одну ногу.
– Вот видишь, – хмыкнул страж, – ты поверил. И он тут как тут. Но ты же знаешь, что никакого крокодила там нет.
– Конечно, нет, – кивнул Артем. – Откуда ему там взяться?
– И его там нет, – двойник повел рукой, и под ванной вновь наступила тишина. – От таких страхов защищаем мы, стражи. Мы не позволяем им становиться реальностью.
– А как же Фредди Крюгер? – вспомнил про свою реальность Веснушкин.
– Ему помогли пройти. Кто-то уверил тебя, что он существует. Кто-то выпустил твой страх.
– Да что ты какую-то ерунду говоришь! – насупился Артем.
На секунду ему почудилось, что его снова разыгрывают. Что он дома, что под дверью сопит Телепузик со своей сложной конструкцией из зеркал, что перед ним никакой не двойник, а обыкновенная фотография. Только говорящая.
Фотография… говорящая… Что-то не склеивается.
– Помнишь, в лагере в прошлом году ночью вы рассказывали друг другу страшилки?
Двойник открыл дверь и вышел на кухню. Сквозь желтые шторы пробивался свет фонаря. К окну было придвинуто зеленое кресло. Страж толкнул Артема в кресло, а сам устроился на краешке стола. Артем вцепился в подлокотник, покосился на шевелящиеся шторы за спиной.
Что-то ему все это не нравилось. Очень не нравилось.
– Ну что, вспомнил? – весело подмигнул ему двойник. – Или заново рассказать?
Артем кивнул. И сразу же пожалел о своем кивке.
