Мозг Андрея работал лихорадочно. Ясно, что столкновение с призраком приведет к холодному электромагнитному взрыву, который не убьет человека, но выведет из строя всю электронику машины. Но, учитывая, что флаер двигается на приличной скорости, придерживаясь коридора высот в двести – двести пятьдесят метров, такой оборот событий станет гибельным не только для электроники…
Из опыта короткого боя на Элио Кречетов знал, что против подобных существ нужно действовать энергетическим оружием, а в его распоряжении была лишь импульсная «гюрза»…
Бегло осмотрев приборные панели флаера, он заметил, что тот оснащен мощным прожектором, панель управления которым располагалась напротив пассажирского кресла.
Не лазер, конечно, но если узко сфокусировать луч, то можно хотя бы отогнать эти невесть откуда взявшиеся создания режущим мрак клинком света.
Если они состоят из электромагнитного поля сложной структуры, о чем недвусмысленно свидетельствовало их внешнее сходство с людьми, то поток фотонов должен повлиять на их целостность… Не зря же далекие предки верили, что солнечный свет убивает всех призраков, – мелькнула в голове Андрея мысль, которая никогда не пришла бы ему в голову в обычных обстоятельствах.
Чтобы эффективно управлять прожектором, он должен был покинуть кресло пилота и переползти на сиденье пассажира.
Сама по себе операция не сложная, но ручное управление придется бросить, отдав машину во власть временно отстраненного автопилота.
А Фрайг с ним.
Призрачные фигуры опять опасно приблизились, не собираясь отставать, и выбора фактически не осталось.
Быстро пробежав пальцами по сенсорной клавиатуре, Андрей вернул полномочия блоку автоматического пилотирования, включив режим сложных метеоусловий, рассчитывая на то, что автоматика станет уклоняться от столкновений со светящимися объектами.
Он не ошибся – машина тут же вошла в крутой вираж, огибая невидимое глазу препятствие и одновременно уклоняясь от не опознанных автоматикой объектов.
Куда автопилот поведет машину, Андрей не знал – перебираясь в соседнее кресло, он был занят другими проблемами, – в данной ситуации ему было достаточно того, что он по-прежнему удалялся от центра мегалит-парка и древнего сооружения, породившего этих непонятных энергетических фантомов.
Пристегнувшись к креслу пассажира, он несколькими касаниями сенсоров активировал бортовой прожектор, и мощный яркий конус света разрезал тьму прямо по курсу машины, контрастно высветив руины высотных зданий и освещая проносящуюся внизу землю бледным, рассеянным отсветом.
Три фантома, скользившие во мраке позади флаера, немного отстали, и Кречетов, бегло оценив расстояние до них, решил, что у него есть пара минут на отладку своего импровизированного оружия. Вопреки его опасениям автопилот машины хорошо справлялся с задачей, уводя флаер в сторону от города, куда Андрей умудрился залететь, следуя слепым курсом на ручном управлении.
Оглянувшись назад, он заметил, как один из фантомов задел угол здания с обрушившимся фасадом, и понял, что энергетика этих существ намного сильнее, чем он предполагал. Взаимодействуя с ними, не только воздух начинал испускать вторичное излучение, выдавая проекционный контур фигур. Не среагировав на препятствие, фантом неожиданно напоролся на длинную металлическую балку, торчащую из руин здания на высоте около семидесяти метров, и в сумраке внезапно сверкнула яркая вспышка, во все стороны полетели искры, а кусок металлической конструкции, отделившись от здания, рухнул вниз, сверкая уродливым, вишнево-красным от нагрева, отрубленным торцом.
Этот жутковатый наглядный пример заставил Андрея действовать быстрее. Он сузил фокусировку прожекторного луча, превратив его из рассеянного конуса в столб, а затем в ослепительный напряженный луч, свет которого резал глаз и отражался на руинах полуметровым нестерпимо белым пятном.
Флаер под управлением автоматики опять начал маневр набора высоты с одновременным уклонением от прежнего курса. Угол поворота прожекторного луча охватывал всю полусферу по курсу машины, и несколько отставшие фантомы оставались до этой секунды вне пределов его досягаемости, но, ложась на новый курс, автопилот машины оказал Андрею неоценимую услугу – три светящихся во мраке создания вдруг очутились на левом траверсе, и Кречетов не замедлил воспользоваться этим, резко потянув сенсорный рычаг управления пространственным положением прожектора.
Узкосфокусированный ослепительный луч, похожий на пылающий перст титана, полоснул по чернильным небесам, перечеркнув при этом одну из призрачных фигур.
Казалось, что на мгновение ночь превратилась в пасмурный день, – Андрей уже видел нечто подобное на Элио, во время атаки на его блокпост. Небеса вдруг озарились вспышкой яркого голубоватого света, земля на миг показала все подробности скрытого во мраке рельефа, и в следующий миг слух уловил тревожный сигнал.
Взглянув на приборы флаера, он понял, что вся электроника машины выведена из строя и его летательный аппарат падает.
Андрей не рискнул отстегнуться от пассажирского кресла, предчувствуя гибельный удар о землю, но этого не произошло – секунду спустя машина, натужно взвыв двигателями, вдруг резко задрала нос, вновь набирая высоту, – это включились резервные, аварийные цепи автоматического управления.
От мгновенной перегрузки у Андрея помутилось в глазах, а когда черные круги начали рассеиваться, на флаер со стороны кормовой части вдруг обрушился страшный неожиданный удар.
Земля и небо несколько раз стремительно поменялись местами, в кабине резко пахнуло гарью, а затем он ощутил холодный ток свежего воздуха.
Оглянувшись, Андрей увидел огромную дыру в хвостовой части. Срез металла источал вишневое свечение, какие-то предметы вываливались из багажного отделения и падали во мрак, облицовочные панели чадили, истекая вонючим дымком, но это была лишь малая часть бед. Внезапно в недрах машины раздался резкий, режущий по нервам скрежещущий звук, и вслед наступила звонкая, зловещая тишина.
Флаер с изуродованной кормой автоматически выпустил последнее средство аварийного спасения – из его бортов выдвинулись короткие, специально сконструированные для планирования крылья, оба двигателя заглохли, на панели управления светилось лишь несколько сиротливых тревожных огней, свидетельствующих о критическом повреждении корпуса и систем турбореактора, однако машина не падала, а плавно снижалась в направлении какого-то огромного, похожего на холм или курган сооружения.
Очевидно, автопилот, несмотря на вынужденные рыскания, все же придерживался той курсовой нити, которую Андрей видел на картографическом дисплее в момент передачи управления, и теперь машина снижалась над каменистой пустошью, расположенной у основания непонятного холмообразного сооружения.
Два призрака неторопливо следовали за изуродованной машиной, не приближаясь к флаеру, но и не отставая от него.
Удар о землю оказался жестким, но Андрей бывал и не в таких переделках. Он заранее сгруппировался, а грамотно сконструированное кресло вкупе со страховочными ремнями не дали динамическим силам, раздирающим металл, причинить человеку серьезных увечий – он лишь на миг потерял сознание, когда машина врезалась в каменистую почву и по инерции пропахала в ней глубокую борозду…
