Кожу начало пощипывать. Воздух вокруг внезапно стал змеиться, словно стояло не стылое утро, а полуденная жара.
Глаза Лаониты тускнели, на висках выступали бисеринки пота, кожа серела, – теперь накопленная энергия, сконцентрировавшись на кончиках пальцев, начала влиять на силовые линии окружающего пространства, деформируя их нужным образом, и вдруг…
Одно из образовывавших Круг существ, наиболее отвратительное с точки зрения человеческой эстетики, внезапно напряглось, словно его мышцы свела судорога, и одновременно с этим в воздухе разлился жар. Ослепительный сгусток, зародившись на конечностях существа, сорвался в свободный полет, прочертив слепящую дугу между бастионом и заходящими для повторного бомбометания машинами, – первая вспышка длилась не более секунды, но вслед за ней ударили новые – это остальные члены Круга достигли пика своей концентрации, и восемь новых тепловых разрядов один за другим пронзили разреженный воздух…
Восемь, потому что один из сгустков внезапно ударил в сторону, поразив одиноко растущую сосну, которая умудрилась зацепиться корнями за выветренные расселины в скалах. Дерево моментально вспыхнуло, превратившись в жаркий факел, а в небе над ним одна из машин, которую догнали шесть разрядов, вдруг потеряла плавность своего смертельного скольжения и начала переворачиваться, роняя из своего чрева груз бомб, которые сыпались не на укрепления, а вниз в ущелье…
Еще секунда, и летательный аппарат начал падать вслед за своим разрушительным грузом…
Это была память… Ее реальная память, которая по какой-то причине долго сидела в узилище подсознания и вот внезапно вырвалась на свободу под воздействием знакомого горного пейзажа, где скалы дополнены полуразрушенными рукотворными укреплениями…
А как же я… моя память… моя жизнь… Храм… Круг… все, что было со мной, начиная от раннего детства и до этой самой минуты?!
Лана не смогла ни ответить на заданный самой себе вопрос, ни выдержать эмоционального напряжения внезапного стресса.
Она вновь потеряла сознание. Ее разум, очнувшийся от забытья, вновь погас, как оплывшая восковая свеча под порывом ветра.
* * *
Андрей проснулся от резкого, неприятного ощущения: кто-то стоял рядом и внимательно смотрел на него.
Сколь ни глубок был сон Кречетова, он отреагировал мгновенно – не открывая глаз, скользнул пальцами по автомату, который, засыпая, держал в руке, и, лишь только палец коснулся тугой спусковой скобы, резко откатился с одновременным рывком на колено.
– Стой, где стоишь!
В темноте раздался приглушенный нечленораздельный вскрик, в котором было больше ужаса, чем угрозы.
Сон у Андрея как рукой сняло. Глаза быстро адаптировались к фиолетовому сумраку, и он смог разглядеть внезапного визитера.
Существо, которое нарушило его провальное забытье, выглядело как минимум странно. Оно было сгорбленным, всего метр ростом, с ног до головы укутанное в какое-то тряпье, образующее подобие одежды… при этом из-под складок ветхой ткани торчали лишь сморщенные кисти рук да поблескивали пронзительные, будто подсвеченные внутренним огнем глаза без зрачков.
Какой-то жутковатый, неправдоподобный глюк…
– Чутко спишь… – не то похвалил, не то посетовал на бдительность Андрея едва слышный, похожий на шелест ветра голос.
– Ты кто такой? И что тут делаешь? – требовательным тоном спросил Кречетов, не отнимая пальца от спусковой скобы.
– Я? – В тихом шепоте отчетливо прозвучали нотки уязвленного самолюбия. – Я здесь живу. А вот ты кто? Как забрался сюда?
– Ногами, – буркнул в ответ Андрей, которого подобное пробуждение вовсе не радовало.
– Это кто? – Сморщенный палец, покрытый кожей коричневатого оттенка, указал на незнакомку, что лежала поодаль. Перед тем как впасть в забытье, Андрей заботливо прикрыл ее голову трофейным полушлемом, а на лицо на всякий случай опустил забрало с дыхательными фильтрами.
– Женщина, – лаконично ответил Кречетов. – Раненая, – добавил он, заметив, что карлик сделал мелкий осторожный шажок по направлению к ней. – Не тронь ее! – повысил он голос, и карлик, вздрогнув, отдернул руку.
– Лицо, – тихо попросил он. – Посмотреть.
– С какой стати?
Маленькая фигура огорченно пожала плечами:
– Пожалуйста!
От существа не исходило зримой, осязаемой угрозы, его руки были пусты, телосложение тщедушно, голос тих, но Андрей, хоть и видел все это, не спешил исполнить вежливой просьбы.
Он по-прежнему стоял, припав на одно колено, и его заметно трясло, будто Кречетова внезапно пробил необъяснимый приступ лихорадки.
Его взгляд помутился, став расплывчатым, мускулы огрузнели – минута напряжения да резкий рывок после варварского применения стимуляторов по пути сюда мгновенно исчерпали его силы…
Досадуя на неизбежную слабость, он хотел встать, но вдруг повалился на бок, автомат при этом глухо стукнул о камень, а Кречетов, упав, уже не шевелился – он потерял сознание в тот миг, когда попытался совершить еще одно резкое движение.
Глядя на такой оборот событий, карлик лишь слегка покачал головой и уже без помех сделал то, к чему стремился, – подошел вплотную к телу женщины и откинул вверх полупрозрачную дыхательную маску.
Его реакция на открывшееся взору бледное лицо с заострившимися чертами оказалась столь же непредсказуема, как и внезапный обморок Андрея, – маленькое существо попятилось в ужасе, его тело, укутанное в лохмотья, странно всколыхнулось, словно в нем не было костей, и сиплый вздох вырвался из невидимого горла…
Судя по резкому уменьшению роста существа да по колыханию его одежд, карлик в этот миг рухнул на колени, не отрывая взора горящих глаз от смертельно бледного лица.
– Ты ее знаешь? – раздался за спиной голос Андрея, который, придя в сознание, пытался встать, опираясь на автомат.
Карлик медленно повернулся всем телом. Он дрожал – это было отчетливо видно по частому колыханию его одежд.
– Назови мне ее имя, воин… – едва слышно произнес он. – Прошу…
– Ты задаешь вопросы не по адресу. – Голос Кречетова звучал хрипло и глухо от того напряжения, что он испытывал при борьбе с собственным организмом. – Я нашел ее умирающей, внизу… – добавил он в ответ на тихую мольбу карлика. – На горном плато около холма со святилищем, – после небольшой паузы уточнил он.
– Ты перевязал ее раны? – полуутвердительно произнесло существо.
– Да, – ответил Андрей, не находя никакого смысла отрицать очевидные факты.
– А потом? Приходил кто-то еще? – Карлик проницательно указал на засохшие пятна крови, которые Андрей просто не успел счистить со своей экипировки.
– Приходили… – буркнул он, больше озабоченный борьбой с собственным организмом, чем осмысленным разговором с негаданным гостем. – Человек двадцать…
