Ничего уже нельзя было обернуть вспять.
Да никто и не собирался делать этого, лишь задача усложнялась до крайности.
Кох. Это вне сомнения он. Только люди его ведомства были способны проникнуть на Везувий и спровоцировать выход крейсеров в околопланетное пространство. Он играл наверняка, не пренебрегая крупными козырями.
Флот Окраины был обречен сразу по выходу из гиперсферы. И только появление «Альфы», которое никто не мог предугадать, было способно сломать этот дьявольский план.
– Корабль к бою! Истребителям прикрытия образовать защитное построение. Навигационная рубка – срочный расчет траверс-маневра с уклонением от низких орбит!
Полуэктов отдавал приказы, понимая, что у них остались считанные минуты, чтобы встреть противника не беззащитной носовой частью, а вращающейся частью корпуса, где было расположено девяносто процентов всего вооружения «Альфы».
Три ощутимых толчка возвестили о старте «Нибелунгов».
Одновременно с этим нестерпимый свет залил экраны обзора правого борта.
– Внимание, начат траверс-маневр. Расчетное время работы двигателей коррекции – две минуты.
– Докладывает полковник Рощин. – Голос в коммуникаторе слегка дрожал. – Мы видим их. Система опознавания целей определила тяжелый крейсер «Аид». Ведомая пара два ракетных носителя класса «Химера».
– Внимание, маленькие, сохранять строй. Шестьдесят четыре секунды до завершения разворота. Прикройте нас от первого ракетного залпа!
– Понял. Исполняю!
У Вадима Петровича появилось ощущение холода в груди. Это был не страх, а предчувствие рока.
– Тридцать секунд. Орудийные порты открыты. Стартовые шахты противоракет в режиме ожидания целей. Противник следует прежним курсом. Дистанция сорок тысяч километров.
Почти вплотную.
В этот момент два носителя, сопровождающие «Аид», осветились множественными вспышками массированного ракетного залпа.
* * *
Три «Нибелунга» стремительно снижались. Контейнеры с нанопылью уже прошли зону клубящейся облачности и начали сброс наномашин.
Рейчел украдкой посмотрела на Антона.
Беглов поймал ее взгляд и улыбнулся. Сквозь закрытое забрало гермошлема его лицо казалось далеким.
Штурмовой носитель начало ощутимо трясти. Над зоной плотных вулканических облаков неистовствовали ураганные ветра.
Ведущий «Нибелунг» опережал ведомую пару почти на километр, он первым вышел в зону свободного сканирования, и тот час сквозь треск помех на несущей частоте раздался возглас его командира:
– Нас ждут! Наблюдаю три десятка «Фалангеров». Уклоняйтесь, я начинаю десантирование серв-машин. Передаю координаты безопасной точки приземления!
На дисплее перед Рейчел появилась карта района, над которым продолжал снижаться головной носитель; с его аппарели, опираясь на мощные струи реактивных двигателей, вниз в вязкую тьму царившей над этим полушарием ночи, уходили «Фалангеры» десантного подразделения.
В пятидесяти километрах к югу, среди молодых вулканических гор сенсоры распознали ровную площадку небольшого плоскогорья, и обе ведомых машины синхронно изменили курс.
Антон схватил Рейчел за руку.
– В рубку! – Он указал на открытый люк «Хоплита».
Она мгновенно поняла его мысль. Если их собьют, то останется мизерный шанс уцелеть, под защитой брони серв-машины.
– Постоянно держи связь со мной! – Антон уже взбирался в рубку «Фалангера».
Ведущий «Нибелунг», успешно десантировав серв-соединение, внезапно круто накренился к земле, и его бортовые ракетные установки озарились сполохами беглого огня.
Навстречу, от стремительно приближающейся земли, к нему тянулись точно такие же огненные росчерки ракетного залпа.
Еще секунда и две нестерпимо-яркие серии разрывов одновременно расцвели в небе и на земле.
– Ведомый-два. Я подбит. Снижаюсь!
– Первый взвод, вступил в огневой контакт с противником. Связь с базовым кораблем отсутствует. Предайте: нам необходима помощь истребителей!
Рейчел до боли закусила губу.
Сейчас она не могла ничего, только ждать, когда посадочные опоры «Нибелунга» коснуться тверди Везувия.
* * *
События в космосе разворачивались не менее стремительно и драматично.
Залп сопровождавших «Аид» ракетных носителей выбросил в пространство сто двадцать боеголовок, которые устремились к «Альфе».
– Внимание маленькие, идем на перехват! – Это был голос полковника Рощина.
– Атакующие цели под углом в шестьдесят градусов! Работают противоракетные комплексы первой палубы!
Броню «Альфы» осветили частые, режущие глаз вспышки.
– Осевой привод, поворот на сто двадцать градусов. Второй палубе приготовиться к запуску!
– Мы в атакующем конусе «Аида», наблюдаю работу суппортов. Крейсер выдвигает боевые надстройки лазерных установок.
– Шестьдесят процентов атакующих целей поражены. Истребители прикрытия начали атаку на носители!
Глухой толчок, сопровождаемый вибрацией, возвестил о том, что вал центральной оси «Альфы» повернулся и встал на фиксаторы.
– Вторая орудийная палуба – огонь!
Судорога запусков потрясла корабль.
– Восемьдесят процентов атакующих целей поражены!
…
Полковник Рощин вел истребители в атаку.
Он не думал о смерти, однажды пережив ее ужас, он не закопмлексовался на посттравматических ощущениях. Нет. Сейчас его чувства были абсолютно иными – чистыми, без той свинцовой усталости, что окутывала разум во время прежних боев.
Он впервые поверил в искренность человека, пославшего его навстречу огромным кораблям противника. Поверил, что это сражение справедливо.
Израсходовав тактический запас противоракет, он направил эскадрильи «Фантомов» в атаку на носители.
– Внимание всем, цель «Химера-1». Передаю данные по конусам атаки.
Маленькие стремительные, неуловимые для сенсорных систем «Фантомы» неслись навстречу громаде корабля. С дистанции в две тысячи километров они обозначили себя длинными режущими снарядными трассами, выпущенными из вакуумных орудий, работающих в режиме беглого огня.
Космические скорости не предполагают долгих задержек при такой дистанции атаки, и Рощин, отворачивая в сторону, отчетливо увидел, как снарядные трассы вгрызаются в броню исполина, прожигая бронеплиты, разбивая закрывшиеся на перезарядку люки ракетных шахт, сбивая ажурные элементы систем навигации.
Атака семи эскадрилий «Фантомов», осуществленная по всем правилам боевого искусства, не оставила носителю ни единого шанса на продолжение боя, – когда последняя из машин отвернула в сторону, выходя из конуса атаки, «Химера-1» представляла собой жалкое зрелище: пробитая во многих местах обшивка извергалась декомпрессионными выбросами внутренней атмосферы, пространство вокруг атакованного корабля было заполнено обломками бронеплит, фрагментами механизмов, вырванными из стартовых стволов, беспорядочно кувыркающимися ракетами.
