Старлайт положил руку на плечо Спайка.
— Скажи-ка точно, где находятся главные ворота крепости?
— Я покажу вам их в хрустальном шаре, — ответил мальчик и сосредоточенно уставился на шар. Там появились огромные двустворчатые двери, окованные медью.
Старлайт обернулся к Эбби, Спайку и Гальсии.
— Когда войдете в лагерь рабов, постарайтесь пробраться как можно ближе к этим воротам. Боюсь, вам не удастся вволю пообщаться с родителями. Будет лучше всего, если Эбби превратит вас всех в невидимок.
— Будет сделано, — ответила Эбби.
— Итак, когда вы дойдете до Стены Страха, пусть змей наберет в пасть немного Ледяной Пыли, чтобы сэр Чедвик мог проделать в стене дыру. Через нее вы проберетесь к воротам и откроете их. Мы с сэром Чедвиком, переодетые в униформу чародеев тьмы, будем поджидать вас с другой стороны.
— Но как же лодка атлантов? — спросила Эбби.
— Отгоним ее подальше и оставим на дне реки.
— А что потом? — спросил Спайк.
— Когда мы все проникнем в крепость, перевес сил окажется не на нашей стороне. Но зато на нас будет работать элемент неожиданности. Он поможет нам с сэром Чедвиком одолеть врагов.
— И нам тоже, — хором произнесли Эбби, Спайк и Гальсия.
— Грандиозный план, сэр. — Магистр поднялся и похлопал Старого Морехода по плечу. — Просто, умно и дерзко. Сам Мендини не придумал бы лучше. Снимаю шляпу, капитан.
— Теперь осталось лишь дождаться темноты, — сказал Старлайт.
31
Дети озера
Когда искусственные солнца снова погасли, принцесса Гальсия отвела своих спутников в подземные пещеры. Пещеры оказались такими огромными, что никто не мог скрыть изумления. Но больше всех поразился сэр Чедвик, увидев прямо под ногами толстый сверкающий ковер Ледяной Пыли.
— Да тут запасов на тысячу лет! — ахнул он.
— Причем озеро продолжает их вырабатывать, — напомнил ему Спайк.
— Нельзя терять ни минуты, — настойчиво проговорил капитан Старлайт. — Необходимо скорее выяснить, сколько места останется для Ледяной Пыли после того, как в змея влезут трое ребятишек.
Гальсия наблюдала за тем, как сэр Чедвик с капитаном сгребают Ледяную Пыль в кучи у ее ног. Наконец она сочла, что Пыли собрано достаточно, и подняла руку.
Сэр Чедвик поколдовал над грудой драгоценного порошка. Тот начал переливаться всеми цветами радуги, словно бриллиант, а после опять обрел блестящий белый цвет.
Капитан Старлайт вручил Эбби свои золотые карманные часы.
— Ровно в двенадцать мы будем ждать за воротами крепости, — сказал он. — К тому времени вы должны пробиться сквозь Стену Страха и впустить нас внутрь.
Эбби аккуратно положила часы в карман.
— Удачи, — в один голос напутствовали ребят сэр Чедвик и капитан Старлайт.
Когда трое детей расположились внутри змея, принцесса Гальсия сказала:
— Если вы пошарите руками над головой, то найдете очки. Наденьте их — и сможете наблюдать за тем, что происходит вокруг, смотреть на подводный мир глазами змея. Готовы? Тогда в путь!
Механическая рептилия тронулась с места, и Эбби вновь ощутила, как та извивается из стороны в сторону. Но на этот раз девочка могла видеть, куда они движутся. Через несколько минут путешественники достигли берега реки, и змей нырнул в воду.
По дороге Эбби заметила лодку атлантов, покоящуюся на дне. Они миновали ее и поплыли вверх по течению. Речное дно по мере их продвижения все больше покрывали водоросли.
— Это потому, что река становится теплее, — пояснил Спайк.
Мелькали, проносясь, причудливые, почти прозрачные рыбки, а по дну сновали смешные существа, похожие на крабов. Эбби было так уютно в животе у змея и так интересно наблюдать за меняющимся подводным царством, что она совсем позабыла о времени.
Но тут Спайк произнес:
— Течение стало сильнее. Приближаемся к входу в озеро.
Под напором воды водоросли стлались по дну. Вдруг прямо перед путешественниками выросла стена из розового камня, в которой виднелась узкая длинная расщелина.
— Будет тесновато! — воскликнул Спайк.
Протискиваясь сквозь узкий проем, змея завиляла из стороны в сторону. В один ужасный момент Эбби уже решила, что они застряли, но змей ловким движением извернулся, и они оказались в Озере Жизни.
Теперь вода обрела кристально чистый васильковый цвет. Эбби увидела, что все дно озера устилает сверкающая Ледяная Пыль. Мимо проносились косяки рыб. Они уже не казались прозрачными, а переливались всеми цветами радуги. Посреди озера высилась гора, вершина которой сияла яркой лазурью. Вокруг нее клубились облака Ледяной Пыли.
— Вулкан, — коротко сообщил Спайк.
Сквозь чистую воду путешественники могли разглядеть вдалеке лежащие на дне озера черные металлические шары, вокруг которых суетились дети, собирая Ледяную Пыль. Они были так поглощены своим занятием, что даже не замечали приближения рептилии.
— Останови змея, Гальсия, — попросил Спайк и, когда механизм, повинуясь приказанию принцессы, медленно лег на дно, добавил: — Подождем здесь. Скоро рядом с нами опустится еще один шар.
— А что потом? — спросила Эбби.
— Потом я подплыву к пленнику из шара и расскажу ему о том, что мы замыслили.
— Любопытно, как детям удается дышать под водой, — удивилась Эбби.
— А они и не дышат, — ответил Спайк. — На эту работенку специально подбирают тех ребят, которые умеют надолго задерживать дыхание под водой. Чародеи тьмы не дают им баллонов с воздухом — боятся, что дети сбегут.
— Но ведь шары очень большие, — заметила Эбби. — Наверное, немало времени уходит, пока наполнишь такой.
— Верно, — подтвердил Спайк. — Поэтому приходится нырять сотни раз. Пока совсем не выбьешься из сил.
Эбби не могла оторвать взор от переливавшихся перламутровым блеском рыбок, стайки которых то и дело проплывали мимо них. Вскоре, и как предсказывал Спайк, неподалеку от них начал плавно опускаться очередной металлический шар. Когда он лег на дно, сбоку открылся люк, и оттуда выплыла девочка.
На ней был купальник, сделанный из мешковины, а на плече висела большая сумка. Девочка принялась торопливо наполнять сумку Ледяной Пылью, сгребая ее лопаткой. Она не заметила змея, который покоился на дне озера, почти целиком погребенный под толстым слоем блестящего волшебного порошка.
— Это Клэрис, я ее помню! — взволнованно проговорил Спайк. — Пойду поговорю с ней.
Спайк выбрался в воду через змеиную пасть и направился к Клэрис. Когда он подплыл поближе, та подняла голову и оторопело уставилась на него.
Сидя внутри змея, девочки смотрели, как Спайк жестами что-то объясняет Клэрис. Затем та вернулась в свой шар, а Спайк, подплыв к змею, подал спутницам знак, чтобы те следовали за ним. Эбби набрала в легкие побольше воздуха и вслед за Гальсией покинула змея.
