— Твоя госпожа убьет меня, — сказала Аверан.
— Да, в свое время, — кивнул Посланник Теней.
— Пожалуйста, — взмолилась Аверан, — отпусти меня. Тебе знакома сила Духа Земли. Ты же знаешь, я не собираюсь причинить тебе вред.
Я не должен никому говорить об этом человеческом существе, подумал про себя Посланник Теней. Другие решат, что я червь, которому что-то привиделось во сне.
Тут Аверан внезапно почувствовала, словно между ней и Посланником Теней появилась преграда. Как тот вор, который украл у нее лошадь в Фелдоншире, он резко оттолкнул ее, порвав тоненькую нить, ненадолго связавшую их.
Огромный опустошитель снова помчался по Подземному Миру сквозь туннель, заполненный туманом. Он так крепко держал Аверан, что она едва могла дышать. Девочка попыталась сосредоточиться и вернуть внимание своего похитителя, чтобы попросить не сжимать ее так сильно, однако без посоха она была практически бессильна.
* * *
Аверан снился огонь — медленно догоравшие угли, краснеющие у самого основания костра, и алые языки пламени, словно огненные ящерицы в Джебане, все время пытавшиеся укусить или лизнуть ее, оставляя ссадины на коже.
Когда Аверан в очередной раз проснулась, а это происходило постоянно, пока она была крепко зажата в лапах Посланника Теней, то увидела, что они мчатся на головокружительной скорости, то и дело исчезая в черных глубинах Подземного Мира, а затем снова оказываясь в ярких и извилистых туннелях, проносясь мимо грохочущих и ревущих водных потоков, илистых лужиц и костей неизвестных жителей Подземного Мира.
Девочка внезапно очнулась от сна, длившегося, как ей показалось, несколько дней, и поняла, что Посланник Теней остановился и говорит с другими опустошителями. Это был боевой отряд из двадцати семи солдат. Их вел старый седеющий ветеран по имени Кровавый Охотник.
— Спрячьтесь, — предупредил Посланник Теней, передав послание через определенный запах. — Устройте засаду. Убийцы преследуют нас, они охотятся на Великую Истинную Хозяйку. Одного из них я поймал, но другие все еще идут по следу.
— Я не подумаю прятаться, — заявил Кровавый Охотник, сопроводив ответ зловонием. — Великая Истинная Хозяйка подарила нам руны силы. У меня их много, теперь я даже сильнее тебя.
Аверан не пришлось заглядывать в мысли своего похитителя, чтобы узнать, о чем он думал. Она знала это и так. Кровавый Охотник был высокомерным воином, даже теперь он поднял свой хвост выше, чем Посланник Теней, в знак того, что надеется получить право на размножение. Его щупальца восторженно дрожали, и все до единой мышцы были сильно напряжены.
Посланник Теней уже долгое время имел славу жестокого и свирепого опустошителя, и никто не осмеливался бросить ему вызов. Теперь же Кровавый Охотник решил, будто он равен ему и готов побороться.
— Возможно, ты и сильнее, — сказал Посланник Теней, — но убийцы, преследующие нас, ничуть не слабее. Уничтожь их и докажи, что можешь сразиться со мной.
От злости и готовности к бою огромные лапы опустошителя невольно сильно сжали Аверан. Лапы сомкнулись так крепко, что Аверан не могла дышать. Девочка сопротивлялась, пытаясь сделать вдох, до тех пор, пока не потеряла сознание.
Следующий раз она очнулась, когда, казалось, прошло несколько часов. Посланник Теней был занят трапезой. Оторвав голову огромного краба-слепца, прозванного «крокодилом», опустошитель вылизывал языком внутренности животного. Аверан лежала на полу, по-видимому, похититель на время забыл о ней.
Плохо понимая, где она находится, девочка отправилась навстречу неизведанному миру, то ли во сне, то ли наяву. Она представляла, что бродит по пустой серой равнине, бесформенной и бесконечной. Поверхность была плоской, без каких-то особых примет, под ногами была лишь потрескавшаяся глинистая земля, будто из-за непрекращающейся засухи.
Во сне Аверан воздела вверх посох, и земля задрожала. Тут девочка увидела, как из камней и глины сформировался круг, а в нем появилась неизвестная и загадочная руна, где-то в сто ярдов величиной. Вокруг нее из глины стали появляться разные существа. Прямо у ног девочки из камней вдруг появился крошечный олененок ростом всего два фута. Олененок лежал на боку с открытым ртом, закинув назад голову. Сначала его очертания были не очень четкими и немного грубоватыми, какое-то довольно бесформенное существо, которое смог бы создать даже ребенок. Но через несколько мгновений образ стал намного более очерченным и завершенным, словно превратившись теперь в творение руки невидимого скульптора. Внезапно, когда олененок уже начал казаться Аверан безупречным, он зашевелился и задергался, словно малыш, первый раз пытающийся встать на ноги. Он приподнялся на коленях и с усилием встал, а затем серая фигурка животного вдруг приобрела цвет — рыжевато-коричневый окрас с белым пятнышком на шее, получившие цвет глаза стали живыми и теперь сверкали в солнечных лучах. В следующий миг животное ускакало прочь, скользнув мимо Аверан.
И так же внезапно, как перед ней появился олененок, девочка посмотрела вокруг и увидела, что происходит у нее на глазах внутри этой большой руны. Появились маленькие свинки, дико визжащие от восторга. В дальнем углу затрубили в хоботы слоны, а прямо под ногами извивались змеи. Стайка крошечных голубей, размером не больше бабочек, замахали крыльями, словно собираясь отправиться в долгое путешествие в горы. Аверан постепенно стала замечать повсюду прыгающих лягушек, извивающихся рыбок, яркие пятна бабочек, опустошителей и китов.
Удивленная всем происходящим, девочка бродила по земле, изучая неизвестную руну, пытаясь разгадать и усовершенствовать ее.
Ах, как бы мне хотелось самой создать такую руну, подумала она.
Потом она вдруг снова стала опасаться всего того, что ее окружало. Открыв глаза, Аверан попыталась нащупать свой посох. Но рядом его не оказалось, Посланник Теней был занят трапезой.
Аверан решила добраться до посоха.
Она украдкой стала осматриваться вокруг. К счастью, белый опал в ее кольце по-прежнему излучал свет, что позволило девочке увидеть, что опустошитель зашел очень далеко, в самое сердце Подземного Мира. Туннель, в котором они теперь находились, изменился. Из-за удушливой жары и высокой влажности воздух стал спертым, а мелкая, похожая на шерсть растительность, такая же серая и густая, как шкура волка, покрывала пол в туннеле. Червь-трава и пушистый папоротник сражались между собой за место на стенах, а с потолка свисали корнеобразные стебли причудливых растений. На полу были разбросаны сломанные панцири крабов-слепцов и круглые раковины слоновых улиток. Несколько в отдалении Аверан заметила более занятную деталь — странные кристаллические стержни торчали рядом со стеной, преграждая путь в близлежащую пещеру. Стержни были прозрачными, словно кварц, практически все достигали восьми-девяти футов в высоту. Все стержни походили на полые трубки, а на конце имели зазубрины. Они были знакомы Аверан, она видела их в воспоминаниях опустошителя: это пристанища плотоедов.
