Каждая трубка представляла собой кокон, сплетенный особью, ожидавшей потомство, матка этих существ выглядела как обычный краб, невероятно растянутый в длину. Сделав кокон, она заползала внутрь и умирала там. Когда внутри ее тела из яиц появлялись новые особи, то они съедали мать для того, чтобы освободиться и выйти из утробы наружу. Молодняк размером не больше блохи использовал трубки плотоедов в качестве своего логова.
Они подползали к краю трубки и ждали там, пока кто-нибудь не коснется ее — опустошитель, краб-слепец или ядовитый краб, это не имело значения. Любое существо становилось добычей.
Плотоеды проникали внутрь своих жертв. По кровеносным сосудам они попадали к внутренним органам и начинали поедать их.
Опустошители боялись трубок плотоедов. И если их трубки появлялись в туннелях, то они нередко зарывали такой проход и делали новый путь.
Поэтому туннель, в котором находилась сейчас Аверан, был небезопасным. Количество растений, свисавших с потолка, и тех, которые росли из земли, говорило о том, что опустошители давно не появлялись здесь. Однако Посланник Теней часто выбирал опасную дорогу.
Я бы могла добежать до трубок плотоедов и спрятаться между ними, подумала Аверан. Если я буду держаться подальше от острых концов кристаллических стержней, эти твари мне не страшны.
Однако девочка не решилась на подобный риск. Тем более, когда Посланник Теней наблюдал за ней. Вместо этого она собрала все свои силы и сконцентрировалась на Посланнике Теней, чтобы узнать, о чем он думает, чтобы почувствовать то, что он чувствует.
Мне нужно съесть это человеческое существо, размышлял Посланник Теней, никто не может мне запретить этого удовольствия. Она маленькая и бесполезная.
Но тут же в его голове зазвучал другой голос, словно какой-то незнакомец вдруг заговорил с ним:
«Всякое существо, произведенное на свет Землей, полезно, особенно то, которое сейчас рядом с тобой. Она не просто ее творение, она защитник Земли».
Я просто червь, которому снится сон, сказал опустошитель сам себе.
Посланник Теней крепко схватил Аверан, прижал к груди и побежал, держась края туннеля, чтобы случайно не задеть трубки плотоедов.
Я упустила свой шанс на побег, в отчаянии подумала Аверан.
Она понимала, что происходит с Посланником Теней. Она испытывала похожее чувство, когда отведала мозг опустошителя, тогда ей казалось, что она сойдет с ума, с Посланником Теней сейчас творилось то же самое. Его дед съел мозг Хранителя Земли, и с тех пор, словно бы в наказание, мысли Хранителя Земли преследуют всех, кто попробовал на вкус его мозг.
Аверан спокойно лежала в огромной лапе Посланника, радуясь, что он держал ее очень нежно. Девочка притворилась спящей. Она пыталась сохранить слабую связь с его разумом, чтобы узнать от него как можно больше. Но Посланник Теней мчался вперед, находясь практически в трансе. Он не говорил и не думал. В его голове было мрачно и тихо, как в могиле.
Аверан надеялась, что скоро он снова остановится и опустит ее на землю, тогда у нее будет еще один шанс сбежать.
Посланник Теней на минуту притормозил, чтобы открыть каменную дверь, ведущую в более просторный проход. Этот туннель насчитывал примерно шесть футов в ширину. Борозды, остающиеся на полу после опустошителей, были здесь повсюду. Монстр закрыл за собой дверь, как он делал все предыдущие разы. Ее похититель прошел мимо нескольких меток, и тут Аверан вдруг поняла, где она находится: недалеко от Логова Костей. Она уже почти была внутри Безграничной Клетки.
Время от времени Аверан попадались на глаза второстепенные туннели, уходящие в сторону от главного пути, в них тоже то и дело встречались опустошители. Она заметила нескольких ревунов — животных с желтым пятнистым окрасом, похожих на огромных пауков, — они выползали из одного из таких туннелей, таща за собой тушу восьмифутового червя. Девочка наблюдала, как мамочки опустошителей выплевывали клейкое вещество, чтобы заделать разрушенную стену. Она увидела и молодых опустошителей, длиной всего десять футов, они ни на шаг не отходили от матери.
Не встретились ей лишь хранители мечей или волшебники, стражи логова опустошителей.
Все они ушли на войну.
Вдруг Посланник Теней свернул в боковой туннель. Аверан бросилась в глаза пара хранителей мечей, стоявших на страже. Оба были внушительных размеров, на голове и на оружии светились начертанные руны.
Внутри помещения, находившегося за ними, повеяло зловониями, исходившими от грязных и больных человеческих тел.
— Будьте внимательны с этим, — обратился Посланник Теней к страже.
— Он не сбежит, — ответили ему.
Посланник Теней отправился дальше вглубь туннеля, и Аверан с дарами обоняния, полученными от дюжины собак, с каждым шагом все сильнее чувствовала неприятные, запахи грязных тел, и это становилось все невыносимее. Девочка ощутила кисловатый запах пота, смешанный с вонью испражнений, гниющей зараженной плоти, рыбьими потрохами и не похороненными покойниками.
За последние несколько часов Посланник Теней, пожалуй, в первый раз очнулся от полудремы, в которой находился. Пища в его желудке просилась наружу от отвратительного зловония.
Ему ненавистно происходящее здесь, вдруг поняла Аверан. Никто из опустошителей не выносил пребывания здесь Они не могли терпеть всю эту вонь.
Оказавшись в центре просторного помещения, Посланник Теней бросил Аверан на пол. Из дальнего угла раздался женский крик, в нем слышались и страх, и удивление одновременно, после чего Посланник Теней развернулся и вышел.
Какое-то время она лежала на полу, оглядываясь по сторонам. Пещера была не очень большой. Клейкая слизь на стенах отчасти исчезла, так что кое-где проглядывали голые камни. Сверху нависали сталактиты, а поверхность пола была неровной. От соседнего водоема доносился специфический запах сероводорода.
В дальних углах комнаты толпились люди. Издалека они казались какими-то бугорками на полу, их одежда была настолько запачкана, что сливались с грязью вокруг. Только глаза ярко светились на черных лицах, взгляды горели любопытством. Постепенно Аверан стала замечать все новые детали: вот там бледное лицо выдавало мальчика из Инкарры, а здесь смуглая кожа, судя по всему, принадлежала женщине из Индопала.
Аверан вглядывалась все внимательнее и теперь начала понимать, что все неровности и бугорки на земле на самом деле были людьми. Больные, умирающие от голода, раненые, но живые люди!
— Свет! — прокричал какой-то старец. — Чудесный свет!
И кто-то ответил на этот возглас на наречии земли Индопала:
— Азир! Азир фамата!
Неожиданно бугорки зашевелились, и толпа людей бросилась к Аверан, протягивая к ней руки и падая на колени рядом с ней. Аверан вдруг поняла, что большинство из них, лишенные света, вероятно, метались так неделями или месяцами.
