— Чимойз, — сказала тетушка. — Это Дирборн Хокс, наш сосед.
— Как поживаете? — спросила Чимойз.
— Спасибо, хорошо, — ответил Дирборн.
Он пялился на нее так, словно ее тетушки там не было, и будто бы он хотел заговорить с Чимойз, но не мог подобрать слова. Теперь ему хотелось знать про нее все, для начала хотя бы слухи, которые распускал о ней ее дядюшка.
— Э… — сбивчиво начал он. — Я, э…, я обещал Эберу прийти пораньше, чтобы почистить здесь все.
— Что ж, хорошо, — ответила тетушка Констанс, — тогда я оставлю вас двоих заниматься уборкой, а сама пока наймусь выпечкой.
Шаги тетушки стали удаляться от двери, и в хранилище повисла неловкая пауза. Дирборн долгое время стоял молча. Чимойз знала, в чем было дело. Через семь месяцев у нее должен родиться ребенок, и ее тетушка с дядюшкой подыскивают малышу отца.
— Значит, — наконец выпалил Дирборн, — ты недавно в деревне?
— Ты же не видел меня прежде, не так ли? — спросила Чимойз.
— Думаю, я бы запомнил, если бы видел, — ответил Дирборн, одобрительно улыбнувшись. — На самом деле я уверен, что запомнил бы. Я, э…, я живу в старой усадьбе за долиной.
Чимойз видела ее, полуразвалившийся дом, которому уже двести лет. Семья Хокс была многочисленной, у них по меньшей мере было десять детей, насколько знала Чимойз. У Дирборна было два брата примерно его же возраста.
— А я видела тебя, — сказала она, — ты старший в семье?
— Да, — ответил Дирборн. — И самый симпатичный. И самый трудолюбивый, а еще самый умный и смешной.
— Ха-ха. Должно быть, тебя это очень радует. Скажи что-нибудь умное.
Юноша выглядел так, будто хотел откусить собственный язык, из-за которого он выставил себя дураком. Мгновение он смотрел в потолок, а потом сказал:
— Настоящий друг — тот, кто разделит с тобой твои трудности, когда тебе будет тяжело, и унесет твои тайны в могилу. Другие так называемые друзья не заслуживают этого названия.
Это не было ни смешно, ни умно. Но было искренно.
— Хочешь сказать, у меня есть трудности, которые необходимо разделить, или тайны, которые необходимо сохранить?
— Нет, — ответил он. — Это всего лишь размышления.
Чимойз пожалела о холодном приеме, который она оказала юноше. Он знал, что у нее будет ребенок, и должно быть, догадывался об остальном. Однако он вел себя так, словно хорошо поработал локтями, чтобы первым из братьев встретиться с ней.
— Что ж, — сказала она, — давай проверим, настолько ли ты трудолюбив, насколько умен.
Они закатали рукава и принялись за дело. Дирборн стал выкатывать старые винные бочки, чтобы освободить в помещении место для предстоящего праздника. В некоторых бочках жили целые семьи ферринов, и когда юноша покатил их к выходу, феррины посыпались из них, как горох, от страха оглушая хранилище свистом, и мгновенно исчезали в небольших туннелях, проделанных в стенах погреба.
Другие бочки феррины использовали для хранения запасов пищи — в них можно было найти пшеницу, украденную с полей, сушеные вишни или репу, позаимствованную из огородов. Две бочки были приспособлены под кладбище, внутри них валялись кости умерших ферринов. Ото всех бочек пахло мускусом.
Когда почти половина бочек была выдворена из хранилища, тетушка Констанс принесла чай.
— Думаю, нам стоит сжечь эти бочки, — сказала Чимойз. — Феррины все их изгадили.
Однако тетушка Констанс не придавала этому значения:
— Нет, завтра мы вернем их на место. Феррины погибнут от голода без своих запасов, а среди них есть матери с крошечными детьми, которых нужно кормить. — И она многозначительно посмотрела на живот Чимойз. У дяди Эбера и тетушки Констанс был только один собственный ребенок, дочка, которая умерла еще в детстве, поэтому тетушка, вероятно, становилась сильно восприимчивой, когда дело касалось детей.
— Сама посуди, феррины едят мало — вишни, упавшие с деревьев, мышей, крыс, воробьиные яйца и другую подобную всячину. Крысы в винных погребах были сущим наказанием, пока дядя Эбер не привез из замка Сильварреста нескольких ферринов. К тому же вино они не любят. И теперь с приходом осени мы всегда приносим в погреба сено, чтобы помочь им поддерживать тепло в гнездах во время зимы.
— Вы сами привезли их сюда? — спросила Эрин. — Я думала, феррины дикие.
— На юге, в Данвуке, они дикие, — ответила Констанс. — А здесь нет, дорогая. Здесь, в горах, слишком холодные зимы.
В южном Гередоне дикие феррины причиняли множество неудобств, поэтому сборщик налогов готов был заплатить две медные монетки с изображением голубя за каждого пойманного феррина. Многие бедные семьи таким образом совсем не платили налог, вместо этого отдавая ферринов. Но дядя Эбер и тетушка Констанс не были похожи на тех, кто может разделаться с целой деревней ферринов за несколько монет.
— Что ж, хорошо, — пообещала Чимойз, — мы не будем их трогать.
Чимойз и Дирборн потратили целое утро, чтобы вымыть комнату и избавиться от грязи и пыли на полу. В помещении поднялось целое облако пыли и завоняло чем-то неприятным, отчего феррины снова подняли тревогу и замотали головами, высунувшись из своих норок, чтобы сообщить о своем возмущении этим большим людям.
Чимойз показалось, что они очень хорошо управляются вместе с Дирборном. Он был фермером, поэтому умел работать с плугом, рубить деревья на дрова и мог подковать коня. Юноша был сильным и с легкостью толкал самые тяжелые бочки, но при этом ловко обращался с ними, стараясь не отдавить ноги тетушке, которая в это время орудовала в комнате метлой и шваброй.
Они работали, и Чимойз даже представилось, будто это походило на танец. Дирборн толкал бочки, а она подметала. Она вдруг поймала себя на том, что все время старается быть ближе к нему и иногда поглядывает на него, чтобы поймать его взгляд на себе, но они ни разу не коснулись друг друга. Вместо этого он чуть заметно ей улыбался и отводил глаза.
Время от времени она пыталась поддержать разговор. Она рассказала ему о том, как сержант Дрейс погиб от руки убийцы спустя два месяца после свадьбы.
Девушка заметила, что Дирборн не слишком рад слышать эти подробности. Было видно, он не жаждет ничего знать о ее «воображаемом» муже. Скорее, ему было интересно, каковы его шансы. Дрейс состоял в Королевской Страже и уже к девятнадцати годам стал сержантом, затем — капитаном и, вероятно, ушел бы в отставку, получив титул королевского барона. У него был бы титул, земли и крепостные, которые обрабатывали бы его поля.
Хокс не мог соревноваться с ним. Он был старшим из десяти детей и являлся основным наследником. Однако в ближайшем будущем это не принесет ему большого дохода. Его отец был фермером и землевладельцем, практически таким же зажиточным, как и дядя Чимойз Эбер, с одной лишь разницей, что все хозяйство было поделено между шестью братьями, и все шестеро не смогли бы зарабатывать этим на жизнь.
