Уволенные слуги в голос заплакали. Когда они ушли, на полу остались лужи слез и мокрые следы. "Само высохнет", — подумал король.
Назавтра одежду, оставшуюся от слуг, продали по дешевке на базаре и уплатили солдатам жалованье. На-послезавтра король Зерёша Четвертый произнес перед войсками речь:
— Солдаты! Несчастный народ Избании только и ждет, когда же мы освободим его от тирании избанского короля. Вперед, на Избанию!
— Да здравствует король! — гаркнули солдаты.
Глава 2. Три самые страшные вещи и тридцать четыре дуэли
Есть на Бланеде город под названием Дазборг. Его основал один простуженный рыцарь. У рыцаря был сильный насморк, и из-за насморка он произносил не «назморг» (что по-бланедски означает насморк), а «дазборг». И этим звучным словом был назван город.
В те времена, о которых я пишу, Дазборг был столицей страны под названием Здрана. В Здране короля не было. Раньше был, да сплыл, спасая свою шкуру. В память об этом короле, глупом и жестоком, на главной площади Дазборга висел памятник. Раз в год в День Сплытия короля памятник спускали и торжественно вешали снова.
А на окраине города Дазборга жил старый педагог профессор Ифаноф. Когда-то он обучал наукам знатных детей. Потом преподавал в университете. Но университет закрыли, преподаватели остались без работы. Хорошо, что бывший ученик Ифанофа, глава правительства Здраны, назначил ему пенсию. И жил теперь профессор-пенсионер в маленьком доме совсем один и страдал от безделья и радикулита.
Пока профессор страдал, в Дазборге стали выпускать газету. Сначала от руки. Сидели в редакции триста переписчиков, а редактор ходил и проверял ошибки. Потом — бац! — изобрели печатный станок, и дело пошло быстрее. Газета сразу вошла в моду у всех королей и богачей. Даже те, кто не умел читать, сидели теперь по утрам с газетой в руках. Мода же! Ну, а для нормальных людей, не богачей, газета была непозволительной роскошью.
Вот что в ней писали:
"Новости политики. Позавчера возобновилась война между Врандзией и Избанией. Король Врандзии Зерёша Четвертый громко пообещал стереть Избанию в порошок. Впрочем, то же самое обещали когда-то его отец и дед. Избанский же король Фазя Девятый заявил, что на этот раз он покажет Врандзии, где раки зимуют. Места зимовки раков и другие вести с фронтов будут печататься в нашей газете. Читайте газету!"
"Новости моды. На балу у короля Анклии герцогиня Феронига привлекла общее внимание прической высотой три метра. В связи с этим в моду входят также дворцы с высокими дверями".
"Морские хулиганы захватили еще один анклийский корабль, груженный драгоценностями. Королевский флот Анклии не смог найти грабителей в океане. Анклийский король считает это хулиганство делом рук своего братца, короля хулиганов, за голову которого уже назначена премия миллион золотых".
"Объявление. Известный педагог профессор Ифаноф ищет учеников. Плата не нужна. Обращаться в город Дазборг".
У профессора не хватило бы денег, чтобы дать объявление в газету. Ему помог Глава Правительства. По знакомству.
На счастье, это объявление попалось на глаза Министру Финансов Врандзии. Он быстренько навел справки и выяснил, что Ифаноф — лучший на Бланеде педагог.
И вот, в один дождливый день в дверь к Ифанофу позвонили. "Кто бы это?" - подумал профессор и впустил в дом насквозь мокрого человека. Грязная лошадь незнакомца осталась мокнуть у калитки.
— Мне нужен п-профессор Ифаноф, — сказал незнакомец.
— К вашим услугам, — поклонился Ифаноф. — Плащ сюда. Шляпу сюда. Вы издалека?
— Я из Врандзии, — сказал важно незнакомец. С усов и чубчика его капала вода. — Я п-посланец короля Зерёши Четвертого. Ваше объявление? - Он показал газету.
— Моё, — заволновался профессор.
— Его величество приглашает вас стать учителем его высочества принца Мижи. Вы согласны?
— Еще спрашиваете! Ох! Вы даже не представляете, как вы меня обрадовали! Подождите, дайте опомниться. Хотите чаю?
И тут в дверь снова позвонили — сильно, нетерпеливо. Профессор побежал открывать. На пороге стоял еще один незнакомец. Тоже мокрый, но рыжий.
— Собирайтесь! — рявкнул он так, что профессор вздрогнул. — Вам выпадает великая честь — обучать нашего наследника, принца Фидалига! Скорее одевайтесь, у нас мало времени!
— Но позвольте…
— Как?! — воскликнул незнакомец, шевеля рыжими усами и бровями. — Вы еще сомневаетесь?!
Из комнаты вышел посланник Врандзии.
— Не слушайте его, профессор, — сказал он спокойно. — А вы, милейший, опоздали. Д-до свидания.
— Это еще кто? — взревел второй посланник. — Давно шпагой не протыкали?
— Ну что вы ревете, как дикий осел? Я говорю, профессор с вами не поедет.
— Ну, наглец, — запыхтел второй посланник, доставая шпагу. — Ну и наглец! Профессор, одевайтесь, сейчас я с ним р-р-разберусь!
— Стойте! — воскликнул профессор Ифаноф, но было поздно. Посланники скрылись в комнате, и оттуда послышался звон шпаг, бьющейся посуды и треск мебели. Ифаноф ждал. В дверь снова позвонили. Это был третий мокрый незнакомец. Он вошел с улыбкой и с ходу затараторил:
— Здравствуйте, здравствуйте, вы, наверное, профессор, что это я спрашиваю, сразу видно, что вы профессор, отличная погода, не правда ли, я с детства люблю дожди, а вы? — Незнакомец вдохнул побольше воздуха и продолжил: — Я посланник короля Идалии, привет вам от него, хорошая страна Идалия, наверное, слышали о такой; а что там у вас за шум?..
Посланник из Идалии заглянул в комнату и рухнул, сбитый цветочным горшком. "Пропал мой фикус", — подумал Ифаноф.
Шум стих. Из комнаты вышел, пошатываясь, один из посланников.
— Вы поедете со мной, — сказал он и мягко свалился на пол.
Снова раздался звонок. Профессор открыл.
— Посланник? — спросил он мокрого человека. Тот кивнул.
— По поводу наследника? Тот снова кивнул.
— Вы уже четвертый, — сообщил Ифаноф. — Что мне с вами делать?
Посланник пожал плечами…
Как же случилось, что на скромное объявление Ифанофа откликнулось сразу столько королей? Оказывается, через несколько дней после объявления та же газета поместила такую заметку:
"Новости моды. В моду вошел профессор Ифаноф. Это лучший на Бланеде воспитатель подрастающих королевичей. Король Врандзии уже отправил посланника, чтобы пригласить модного профессора в придворные учителя".
Для всех королей было три самые страшные вещи:
I — умереть,
II — потерять престол,
III — отстать от моды.
И помчались со всех концов к Дазборгу всадники с одинаковым поручением — залучить к себе профессора.
