Девин расстегнул пальто, под которым обнаружилась кольчуга. Он бережно опустил кэндлстон поверх нагрудника и вынул из черных ножен, висевших за его плечом, сияющий меч. Умелым движением он рубанул мечом воздух, слева направо, а затем поднял обе руки на уровень глаз.
— С кем-нибудь вроде тебя, Баннистер? — спросил он презрительным тоном. — Ты понятия не имеешь, о чем просишь.
Билли больше не мог сдерживаться. Его гнев взорвался огненным плевком. Теперь он и сам увидел яркооранжевый огненный выстрел, но он зашипел и погас. Поток огня пролетел всего несколько футов, а потом исчез в облаке пара, растворившегося в холодном воздухе.
Обернувшись к одному из своих людей, Девин взял у него щит, закрывший его от середины бедра до шеи. На щите ярко блестел красочный герб. Одна из панелей изображала кричащего дракона с мечом, торчащим из брюха.
Девин надвинулся на него, держа щит левой рукой и занеся меч для удара. Билли, не ожидавший такой прыти, поскользнулся на снегу и упал на спину, съехав несколько футов вниз по склону. Он быстро перевернулся лицом к врагу, но Девин был совсем близко. Билли, собрав все силы, харкнул на него, но этот поток огня был гораздо слабее прежнего и, лишь слегка обрызгав щит Девина, пыхнул дымком и исчез.
Девин положил щит на землю и сунул меч в ножны. Затем он схватил Билли одной рукой за волосы, а другой за воротник куртки и поволок его, слабого и оцепеневшего, к своей банде, точно раненого пса. Дотащив, он швырнул Билли им под ноги. Билли, как безвольный тюфяк, молча свалился в кашу из мокрого снега и грязных листьев.
— Возьмите мой щит и отнесите этого щенка вон на ту прогалину, — приказал Девин, указывая на лощину, по которой протекал ручей. — Привяжите его к дереву и заткните рот асбестом. Нам нужно точно рассчитать время. Ублюдок хоть и не сразу, но снова будет плеваться. — Он спрятал кэндлстон под кольчугу. — Берите его.
Трое мужчин привязали Билли к стволу дерева на опушке, а Девин тем временем снял пальто и остался в кольчуге. Сунув в рот Билли волокнистый кляп и закрепив его у него сзади на шее, они тоже разделись до кольчуг и замахали мечами. Хотя их мечи тоже были смертельно острыми, но они не были украшены ни странными символами, ни причудливыми рисунками на рукояти.
Двое держали свои мечи неловко. Это были скорее неандертальцы, пещерные люди с железными дубинами, чем паладины молниеносных клинков. Один из них показался Билли знакомым, но он не мог вспомнить, где он его видел.
Третий мужчина более уверенно обращался с мечом. На ходу меч перемещался плавно, при каждом его движении слабо поблескивая под стать его черной кольчуге.
Потом приковылял Девин и встал напротив Билли, чей взгляд горел ненавистью.
— Я полагаю, что твой отец скрывается где-то поблизости, но я не вполне представляю, чего от него следует ожидать. Пророчество исполнилось? Он снова дракон? — Он самодовольно ухмыльнулся, глядя на гримасу Билли и его кляп, и поднял руку. — Ладно уж, не отвечай. Ты бы все равно не сказал правды. — Он сделал выпад, и острие меча едва не вонзилось в горло Билли, но Девин вовремя остановился. — Но не волнуйся. Мы готовы его принять в любом случае. — Он снова вынул кэндлстон. — Если он дракон, то он должен быть уже в пути. Я весьма признателен тебе за желание послужить для него приманкой.
Билли корчился, пытаясь освободиться от пут, и напрягал челюсти, чтобы вытолкнуть изо рта колючий кляп и сказать, что ни один человек не сможет устоять против дракона. Это огромный зверь, одним ударом хвоста он расшвыряет всех троих по земле, как кегли, и одним своим вздохом зажарит их, точно крыс на гриле. Однако стоило ему взглянуть на кэндлстон, его бравада улетучилась, и он почти поверил, что у охотника есть веские причины для такой самоуверенности. Но откуда Девину знать, что станет делать дракон? Разве он когда-нибудь встречал настоящего дракона?
Убийца подал знак своему более умелому сообщнику:
— Палин, книга у тебя?
— Да, милорд.
Билли ушам своим не верил. Палин? Милорд? Да эти ребята и вправду считают, что они рыцари из той папиной сказки!
Девин протянул раскрытую ладонь:
— Дай мне кровь ведьмы и приготовься к чтению. Мы должны убедиться, что он точно явится.
Сунув руку за кольчугу, темный рыцарь вытащил оттуда стеклянный пузырек и подал Девину. Тот открутил крышку и возвел глаза к безоблачному небу. Затем темный рыцарь раскрыл старинную книгу, а Девин, встав рядом, сначала прочел страницу про себя, а потом стал читать вслух. Билли с трудом улавливал слова, произносимые нараспев его баритоном, точно стихотворение. Некоторые из слов напоминали английские, но общий смысл скрывался за налетом символизма.
Вскоре темный рыцарь указал куда-то вверх и направо:
— Дракон уже летит.
Девин захлопнул книгу:
— На поверку оказалось быстрее, чем я ожидал. Убери книгу.
Девин поднял кэндлстон и осторожно капнул на него несколько капель крови. Билли задрал голову в небо, ужаснувшись тому, что злой рыцарь употребляет кровь Бонни для своих черных дел.
В синем небе парил огромный дракон, чья тень накрыла людей, точно темная мантия. Билли не знал, стоит ли ему надеяться на спасение. И что станет делать дракон? Если он увидит их, то, наверное, сразу бросится в атаку, не щадя собственной жизни?
Заметив краем глаза какую-то вспышку, Билли повернул голову к охотнику. Из кэндлстона брызнул сверкающий луч, и аура света потекла, точно блестящая река. Сначала озарился нагрудник Девина, затем все его тело, и по поднятым рукам свет добрался до воздетого вверх меча, струясь от рукояти к острию, и, наконец выше, отправляя свой лазер высоко в небо.
Дракон уклонился от удара и устремил взгляд горящих глаз на прогалину, где стояли четверо. Он так стремительно снижался, что казалось, будто его красновато-бурое тело просто падает. Но не успела его туша грохнуться о землю, как взмахнули два гигантских крыла, рот разверзся, посылая поток ослепительного пламени на рыцарей в кольчугах.
Все четверо как по команде подняли свои щиты, и река огня разбилась о металл, расплескалась вокруг и по краям щитов. Жаркие блестящие брызги, отскочив от защищенных латами ног, попадали на деревья и оставляли в них тлеющие дыры. Некоторые деревья загорелись. Девин и темный рыцарь заняли позиции посередине, а двое других — по краям. Они все стояли, согнув ноги в коленях и прикрывая щитами головы и туловища. Новичок с одного краю пошатнулся и упал на спину. Ударившись о землю, он вскрикнул и откатился за тонкий ясень.
Клефспир яростно махал крыльями, чтобы удержаться на месте. Приметив слабака за ясенем, он обратил дерево в факел, от корня до верхушки. Рыцарь метнулся прочь, но Клефспир за два взмаха догнал его и одним плевком похоронил в огненном облаке.
Девин закричал, перекрикивая грохот крыльев и треск огня:
— Это самый сильный залп, ребята! Он уже выдыхается!
