— Не обращайте внимания, девочки, — сиплым голосом произнесла она. — Обычная слабость…
— … которая охватывает тебя всякий раз, когда мы приближаемся к порталу! — заметила Хай Лин.
Такие приступы у Вилл начались с тех самых пор, когда девочки узнали о своих необычных способностях. Она роняла голову на грудь, а лицо становилось белее полотна. Еще она стонала, а на лбу выступал холодный пот.
Близость Меридиана вызывала у нее болезненные ощущения. Но была от этих приступов и польза — с их помощью Стражницы узнавали, что они у цели.
— Может, вход здесь? — задумалась Хай Лин, с благоговением рассматривая голубые язычки пламени, начертанные на стене.
Вилл поднялась, встала рядом с рисунком и поманила к себе остальных Стражниц. Девочки взялись за руки, образовав полукруг. Вилл стряхнула с себя остатки неприятных ощущений и серьезно посмотрела на каждую из подруг. Встретившись с ней взглядом, Хай Лин попыталась улыбнуться и… почерпнуть немного силы и целеустремленности, которые увидела в глазах Вилл. Отступать было нельзя. Девочки обязаны были проявить храбрость — ради Тарани.
— Давайте попытаемся открыть портал, — решительно произнесла Вилл. — Держите друг друга за руки, а я прикоснусь к рисунку…
Оглядевшись, Хай Лин уловила настроение подруг. Лицо Корнелии оставалось непроницаемым. Ирмины глаза были широко раскрыты, в них светилось любопытство. Вилл, казалось, в глубине души была напугана. Хай Лин оставалось только гадать, как выглядит она сама. Расширенными, полными страха глазами она смотрела, как пальцы Вилл тянутся к голубым язычкам пламени, готовясь открыть новую страницу в удивительной книге о приключениях Стражниц.
«Мы снова у дверей неизвестности, — подумала Хай Лин. — И снова готовы шагнуть туда, откуда, быть может, нет возврата. Мы рискуем своими жизнями, потому что мы — Стражницы. Что ждет нас на той стороне? Кто знает… Но что-то точно ждет…»
Глава 7
Когда Вилл сжала руку Корнелии и уже собралась было прикоснуться к четырем голубым язычкам, то вдруг почувствовала, как ее охватывает неуверенность. Чародейка не хотела признаваться себе в этом, но она боялась.
Она обвела взглядом стоявших полукругом подруг. Их бледные лица отражали тот же страх, что ощущала она сама.
Но еще она видела, как твердо сжаты челюсти Корнелии.
Как упрямо выпячены пухлые губки Ирмы.
Каким огнем горят глаза Хай Лин.
Да, они все боялись, но это лишь прибавляло им решимости!
«Мы вместе!» — напомнила себе Вилл, и пальцы ее переплелись с пальцами Корнелии.
Это придало ей сил, и она наконец дотронулась до похожего на таинственный древний символ рисунка на стене. Вилл прижала пальцы к каменной поверхности, зажмурилась и стала ждать, когда в ней проснется магия Сердца Кондракара. Чародейка предвкушала, как внутри нее забурлит волшебная энергия. Возможно, всю компанию чародеек сейчас окутает розовый вихрь. Или перед ними распахнется портал, обрамленный языками голубого пламени. А за ним будет призрачный туннель, вроде того, который девочки видели на чердаке миссис Рудольф.
Что бы ни произошло сейчас, Вилл знала, что это будет впечатляюще.
Она постаралась взять себя в руки и стала ждать.
Она все ждала и ждала…
«Пора бы уже чему-нибудь случиться!» — нетерпеливо подумала чародейка.
Но ничего не происходило. Не было никаких розовых вихрей, никаких окруженных пламенем дверей в стенах. Ничегошеньки!
Наконец Вилл приоткрыла один глаз и сквозь щелочку огляделась вокруг. Ее рука все еще лежала на голубом рисунке. Они с подругами по-прежнему стояли, слегка поеживаясь, в холодной пещере на берегу моря. И каждая из девочек осторожно приоткрыла один глаз.
Наконец Вилл удрученно вздохнула и выпустила ладонь Корнелии.
— Ничего не получилось! — констатировала она.
— Это с какой стороны посмотреть! — хмыкнула Корнелия. — Может, магия нарочно оставила нас здесь, чтобы мы могли как следует налюбоваться этой наскальной живописью.
От этого бездумного замечания плечи Вилл поникли.
«Сначала я создала безмозглую астральную каплю, — корила себя девочка. — Теперь не смогла открыть портал».
«Простите, — подумала Вилл, глядя на потолок и обращаясь к воображаемому Оракулу, — может, напомните мне еще разок, почему именно я должна быть лидером команды, если у меня ничего толком не выходит?»
Должно быть, все чувства Вилл ясно читались на ее лице, потому что Ирма вдруг с деланной бодростью произнесла:
— Не переживай, Вилл! Ты, наверное, ослабла от голода. У меня часто так бывает!
Корнелия фыркнула и развернулась к Вилл спиной.
— «Не переживай, Вилл!» — передразнила она. — Бедненькая Вилл! Может, лучше вспомним кое о ком, кто сейчас страдает сильнее?
У Вилл перехватило дыхание, будто кто-то ударил ее в солнечное сплетение.
— Я знаю, ты винишь меня в том, что случилось с Тарани, Корнелия… — прошептала она.
Вилл чувствовала, как внутри нарастают боль и злость. Голос ее почти срывался на визг, сама того не осознавая, она подскочила к Корнелии и уставилась прямо в ее красивое, но мрачное личико.
— Ты прекрасно знаешь, что она сама попросила меня оставить ее в ином мире! — крикнула Вилл. — Она поступила так, чтобы спасти нас!
Вспышка гнева Вилл, казалось, пробила ледяную оболочку Корнелии. Та выглядела озадаченной и, кажется, даже слегка раскаивающейся… Ответ ее прозвучал уже не так колюче:
— Я не спорю. Попросила так попросила. Жаль только, что я не слышала ее слов.
— Тебе крупно повезло! — вырвалось у Вилл. Губы у нее задрожали, а глаза наполнились слезами. — А каково мне слышать в душе ее отчаянный крик?! Ежечасно!.. Ежеминутно!.. Ежесекундно!..
Вилл уронила рюкзак на землю, села на корточки и уткнулась носом в рукава куртки. Все ее хрупкое тело сотрясалось от рыданий. Ее собственное чувство вины — и печаль Тарани — копились в ней с самого момента возвращения в Хитерфилд. И вот, наконец, набралась критическая масса…
Вилл громко всхлипывала, ее душили слезы. Она не знала, сможет ли когда-нибудь прекратить реветь. Она, и правда, ужасный лидер!
Но внезапно сквозь рыдания Вилл что-то почувствовала. Ее плеча легко коснулась чья-то рука. Это была Корнелия! Ласковым и виноватым голосом Корнелия прошептала:
— Вилл, прости…
— Тс-с-с!
Это был Ирмин возглас. Она о чем-то предупреждала.
— Девочки, слушайте!
Прилив страха заставил Вилл затаить дыхание. Она еще пару раз икнула и перестала рыдать. Вытерев с глаз слезы, чародейка уставилась в глубь пещеры. Ирма тщательно прислушивалась.
