Мысленная картинка с деревьями, протягивающими друг дружке чародеек высоко над землей, оказалась такой забавной, что Корнелия едва не рассмеялась вслух.
Но все же не рассмеялась, потому что чувствовала себя слишком разбитой и злой.
— Ирма, — наконец нетерпеливо заговорила она. — Дай-ка мне еще разок взглянуть на карту Меридиана. Хочу удостовериться, что мы хоть на сколько-нибудь приблизились к замку. Мы ведь тут часами бродим!
— Ладно, ладно, — согласилась Ирма и стала шарить по карманам, путаясь в полах длинной накидки. Тут по улице разнесся крик, и чародейка застыла.
— Вот она!
Ирма разинула рот и оглянулась.
— Вот он! — воскликнула она.
Корнелия и остальные подруги проследили за ее взглядом, и увиденное им сильно не понравилось.
Огромный, похожий на глыбу синекожий амбал с сальными рыжими волосами и перекошенной физиономией указывал прямо на Ирму.
«Ничего себе, дяденька-то не один! — в панике подумала Корнелия. — С ним не меньше двадцати пяти солдат-ящериц!»
— Ой-ой-ой! — пискнула Ирма, развернулась и понеслась вниз по улице. — Девочки, давайте за мной! — крикнула она подругам через плечо.
Чародеек не пришлось долго упрашивать. Целый отряд чешуйчатых солдат во всю прыть гнался за ними.
— Ирма, может, объяснишь, — пыхтя спросила Вилл, — кто этот тип? И что это за шайка с ним?
— Это торговец, который продал мне план города, — крикнула в ответ Ирма.
— Судя по всему, твои часы ему не подошли? — спросилa бегущая рядом Хай Лин, подозрительно щурясь.
— Странно, почему бы это?! — возмутилась Ирма. — Они были очень хорошие, почти как настоящие! Лежали в коробке с кукурузными хлопьями как приз.
Корнелия фыркнула и вдруг увидела лестницу, уходящую в сторону от улочки, по которой они бежали.
— Туда! — скомандовала чародейка.
Вилл первая повернула и кинулась вверх по лестнице. Хотя девочкам и грозила смертельная опасность, Корнелия не смогла сдержать удовлетворенной улыбки. На этот раз Вилл подчинилась ее воле. Почему бы не попробовать развить успех?
— Вилл, — произнесла Корнелия, пыхтя, — тебе не кажется, что нам пора поменять облик?
— Нет, — покачав головой, отрезала Вилл. — Еще нe время.
— Что?! — вскричала Корнелия. — Послушай, ты можешь распоряжаться Сердцем Кондракара как захочешь, но сейчас ведь речь идет о наших жизнях!
— Я не просила возлагать на меня эту ответственность, — заявила Вилл, угрюмо посмотрев на Корнелию. — Но раз уж я — хранительница Сердца Кондракара, вам не остается ничего другого как следовать за мной.
Корнелия собралась было вступить в пререкания, но как раз в этот момент Стражницы приблизились к концу лестницы.
И замерли как вкопанные.
Перед ними была площадка, с трех сторон окруженная глухими высокими стенами без окон и дверей. Это был тупик!
«Тупик, в который завела всех я! — всхлипнув, подумала Корнелия. — Наверное, Вилл была права, когда не слушалась меня».
В первый раз в жизни Корнелия радовалась, что все чародейки ждут сейчас решения не от нее, а от Вилл. Потому что, если начистоту, Корнелия не имела ни малейшего понятия, как выбраться из этой ловушки. Особенно если учесть, что на пятки наступала внушительная армия.
— Я слышу! Они нас догоняют! — взвизгнула Ирма, оглянувшись назад.
Корнелия тоже отчетливо слышала гул сердитых голосов и топот десятков ног. («Интересно, что у них там на ногах: копыта? Когти?» — подумалось чародейке.)
Вилл в потрясении уставилась на неприступные гладкие стены, уходящие в небо.
— Лестница никуда не ведет! — прошептала она. — Разве так бывает?
Вдруг неизвестно откуда прозвучал скрипучий голос:
— В Меридиане все бывает!
Испуганная Корнелия стала оглядываться по сторонам.
— А-а-а-а! — закричала она, обнаружив источник звука.
Голос исходил от руки — мясистой руки, покрытой чем-то вроде панциря броненосца. Что самое поразительное — рука эта не была частью какого-нибудь тела. Она торчала прямо из одной из каменных плит, которыми был вымощен пол площадки. Торчала словно сорняк, пробившийся сквозь трещину в асфальте.
Пухлый указательный палец руки несколько раз согнулся, словно подзывая девочек поближе. Затем он указал вниз, на самый затененный участок площадки. Вообще-то вся площадка была окутана сумраком, но в этом месте темнота особенно сгущалась.
— У вас нет другого выхода! — произнес потусторонний голос. — Прячьтесь в тень, да поживее!
Вилл со страхом покосилась на подруг-Стражниц. Потом кинула взгляд через плечо. Корнелия поступила так же. От главаря преследователей их отделяло всего двадцать ступеней.
— Я видел их! — крикнул он солдатам. — Они побежали наверх!
Не говоря ни слова, Вилл преодолела три последних ступеньки и прыгнула на темный участок.
Хм, точнее сказать: в темный участок. Чародейка провалилась сквозь пол, словно он был сделан из бумаги. И исчезла!
Остальные Стражницы быстро обменялись взглядами. Ирма кинулась вперед, за ней по пятам следовала Хай Лин, а замыкала цепочку Корнелия.
Шаг! Скачок! Прыжок!
Корнелия последней погрузилась в тень. Она чувствовала, как летит вниз. Но это было не вышибающее дух вон свободное падение. Чародейке казалось, будто что-то поддерживает ее, как невидимый парашют или страховочная сетка.
Что бы это ни было, оно позволило Корнелии мягко приземлиться на холодный каменный пол. Кругом было темно, хоть глаз выколи. Корнелия, щурясь, огляделась в поисках подруг.
— Все на месте? — спросила Вилл.
— Я здесь! — пискнула Хай Лин.
— Я тоже, — откликнулась Ирма.
— И я, — ответила Корнелия. — Теперь меня волнует только одно: догонят ли нас те головорезы?
Стражницы все как одна задержали дыхание и приготовились к тому, что на них сверху вот-вот с ревом посыплются солдаты. Но несколько минут протекло в тишине, и Корнелия наконец почувствовала себя в безопасности.
В относительной безопасности, разумеется.
— Невероятно! — воскликнула Ирма.
Внезапно темноту прорезал хриплый голос — тот самый голос руки, который подсказал им путь к спасению на площадке.
— Забудь законы физики, которые действуют в твоем мире, Ирма! — сказал он.
— Откуда вы знаете мое имя? — крикнула Ирма в темноту.
— Постойте… — задумалась Вилл. — Какой знакомый голос!
Посреди тьмы загорелся тусклый беловатый свет. Исходил он из маленькой пирамидки. А пирамидка покоилась на ладони у…
