— Миссис Рудольф! — хором вскричали Стражницы. Они изумленно моргали, глядя на свою математичку-оборотня. Та по-прежнему была в меридианском обличье. Из-под копны длинных спутанных темно-рыжих волос торчали огромные мягкие уши. Лицо напоминало мясистую жесткую маску, в центре которой помещался широкий вздернутый нос. На толстой шее виднелись три красных рога. Глаза были кроваво-красными, но при этом совсем не страшными, даже ласковыми.
Ласковыми были и слова миссис Рудольф.
— Я не причиню вам зла, хоть у меня есть все основания сердиться на вас, — произнесла она, приблизив источник света к девочкам. — Вы заставили меня покинуть Землю, но… вы все еще мои ученицы, и я должна заботиться о вас.
Вилл с признательностью в голосе сказала:
— Вы так хорошо ориентируетесь в этой кромешной тьме. Вы здесь живете?
— Не так уж тут и темно! — возразила миссис Рудольф. Она выпустила из руки пирамидку, и та полетела вперед, освещая всем путь. Миссис Рудольф шагала за светящейся фигуркой, а Стражницы в тишине следовали за ней.
— Это бескрайние подземелья Меридиана, — объяснила наконец учительница.
Корнелия задрала голову и огляделась. Миссис Рудольф говорила правду. Их окружали высоченные колонны и мощные балки — целая система, поддерживающая находящие на поверхности постройки.
— Вы тут прячетесь, — тихо сказала Вилл математичке-оборотню. — И в нашем мире вы тоже скрывались. Но от кого?
В неярком свете пирамидки миссис Рудольф повернулась к девочкам, в ее красных глазах застыла усталость. И голос тоже звучал устало и глухо.
— По злой воле нашего правителя небо моего мира и сердца моего народа окутаны темной пеленой, — скорбно произнесла учительница. — Миллионы черных сердец! Тоскующих, гневных! Таков Меридиан! Мрак и ужас!
Голова Корнелии поникла. Отчаяние миссис Рудольф было заразительным. Но раздавшийся вдруг грохот разом вывел всех из задумчивости. Потом он повторился!
«Ну вот, — горько усмехнувшись, подумала Корнелия. — Не успеешь расчувствоваться, как что-нибудь обязательно тебе помешает! Дадут нам когда-нибудь расслабиться или нет?»
Буууум!
Грохот стал сильнее, он эхом прокатывался по похожему на пещеру подземелью.
— Этот грохот добром не кончится, — покачала головой миссис Рудольф. — Что нам делать? Вы должны как можно быстрее принять решение. Здесь, в Меридиане, время не ждет!
— Что вы имеете в виду? — спросила Вилл. — Разве время тут течет по-другому?
— Именно так, — кивнула миссис Рудольф. — В этом похожем на тюрьму мире оно идет гораздо быстрее, чем на Земле.
— Что?! — вскричала Вилл. — Сколько же здесь проходит за один земной день?
— Неделя, а то и две, — пожала миссис Рудольф пухлыми плечами.
— Тарани! — Вилл схватилась руками за голову. — Из-за меня она так долго томится в застенках!
В этот момент Корнелия совсем не завидовала Вилл с ее званием лидера. Наоборот, она даже сочувствовала ей. Ее уверенность в том, что это Вилл виновата в бедах Тарани, ослабла и отодвинулась на задний план. Сейчас ее сильнее беспокоило, что ситуация все больше и больше выходила из-под контроля.
«В этом мире, — обреченно подумала Корнелия, — о контроле остается только мечтать. Никто не знает, что ждет тебя в следующую секунду!»
Бууууу-ум!
«Нет, поправочка: я, кажется, знаю, чего ожидать! — подумала Корнелия. Грохот все еще отдавался у нее в ушах. — Новых боев! Нового бегства от смерти!»
Тем временем миссис Рудольф положила бугристую лапу на плечо Вилл.
— Не вини себя, — сказала бывшая математичка девочке. — Ведь ты же не могла знать.
Внезапно к ним подступила Хай Лин.
— У меня к вам вопрос, миссис Рудольф. А откуда вам все это известно? — холодно осведомилась она. — Как вы узнали, что мы здесь? Кто вы на самом деле?
Корнелия удивленно заморгала, она-то думала, что Хай Лин и подозрительность несовместимы.
«Правда, я бы тоже сомневалась в миссис Рудольф, — подумала Корнелия, — если бы в нашу последнюю встречу она связала бы меня и засунула в кладовку».
А ведь именно так учительница и поступила, застукав Ирму и Хай Лин, шнырявших по ее дому.
Так миссис Рудольф предприняла последнюю отчаянную попытку остаться засекреченной. Однако она потерпела крах — Вилл нашла своих подруг и спасла их при помощи магии Сердца Кондракара. А математичке-оборотню пришлось бежать в Меридиан.
Но сейчас испугать миссис Рудольф было не так-то легко. В конце концов, чародейки находились на ее территории. Учительница окинула Хай Лин невозмутимым взглядом и объявила:
— На сегодня урок закончен, девочки. А вот и звонок!
Миссис Рудольф вдруг замерцала и начала растворяться в воздухе. Через секунду она полностью рассеялась, будто облачко пара. И тут подземелье сотряс новый раскат грома. Девочки метнулись в сторону, чтобы не попасть под дождь из камней. Темноту прорезал поток света.
Бу-ууу-ууу-ум!
Корнелия в ужасе прижалась к подругам и взглянула наверх. В потолке зияла огромная дыра. Сквозь нее в подземелье заглядывали злобный человек-змея и его синий прихвостень Ватек!
Корнелия сжалась и едва не закричала. Но тут до нее кое-что дошло.
Когда миссис Рудольф исчезла, она забрала с собой и светящуюся пирамидку.
Стражницы снова оказались окутаны темнотой. До тех пор, пока они, не шевелясь, стояли в тени, они оставались для преследователей невидимыми!
Но это если бы все стояли тихо…
— А-а… — вскрикнула Ирма.
Корнелия торопливо зажала ей рот рукой.
— Тс-с-с… — прошептала она остальным чародейкам. — Послушаем, что скажут эти типы.
Долго ждать не пришлось. Ватек гортанно хохотнул и объявил:
— Ха! Пролом готов!
— Отличная работа, Ватек, — бесстрастно ответил человек-змея. Он глянул вниз, в темноту, и его физиономия скривилась в устрашающей ухмылке. — Теперь осталось только найти их!
Глава 12
Глубоко в подземельях Меридиана Вилл в страхе жалась к подругам. У них над головами расхаживали человек-змея и Ватек, которые могли в любую минуту обнаружить их и напасть.
«Мы снова прячемся и удираем, — подумала Вилл и с судорожным вздохом склонила голову. — Когда же все это закончится?! Наверное, когда мы окажемся в соседних клетках с Тарани?»
Вдруг она ахнула.
«Постойте-ка!..» — мысли у нее в голове завертелись с бешеной скоростью.
Чародейка взволнованно зашептала подругам:
— У меня идея! Она может показаться безумной, но вы должны мне довериться! Согласны?
