— Мисс Марта, не перегружайте ноги!
Марта усадила малышей на угловую скамью.
— Не беспокойтесь, отец настоятель. У меня такое ощущение, что лапы мои только что изготовлены, причем хорошим мастером.
Повариха Гурвел принялась кормить малышей свежевыпеченными пирожками, а Марта вернулась на лестницу и подсела к отцу Кэрролу:
— Этот барсук — настоящая удача для нас. Теперь все пойдет по-иному.
— Да, сразу видно, как крысы его боятся. Пожалуй, лучше было бы, если бы он оказался в аббатстве, а не за его стенами.
Марта обдумала слова аббата:
— Да, он мог бы перестрелять крыс из наших окон. Окна выходят во все стороны. Да и крысы бы сразу удрали прочь.
— А сейчас крысы не собираются покидать аббатство. Да и не могут этого сделать.
— Из-за этого они вдвойне опасны, — озарило Марту. — Вдруг они захватят аббатство? Барсук должен будет пробиваться в крепость, а потом еще и штурмовать аббатство. И все это под обстрелом. Что же делать?
Кэррола тоже мучил этот вопрос, но ответа он не находил.
— Пока мы ничего не можем сделать. Надо выжидать, пока обстоятельства не дадут нам шанса.
Марта не могла скрыть разочарования:
— Откуда шанс? Все может стать только хуже. Сейчас крысы заняты барсуком. Можно попытаться выбраться через малые ворота в восточной стене после наступления темноты. И вернуться с барсуком тем же путем.
Аббат соединил лапы, зябко потирая их в широких рукавах своей рясы:
— Нет, Марта, слишком рискованно. Подождем. Может быть, завтра. Ох, скорей бы избавиться от этих мерзавцев. Где ты, мирная жизнь?
Марта встала:
— Не отчаивайтесь, отец Кэррол. Я чувствую, что скоро мы избавимся от осады. Поднимусь в спальни, проверю, как там дела. От Большого зала сейчас лучше держаться подальше, там больше перца, чем воздуха.
— Не переутомляйся, Марта, — улыбнулся ей вслед аббат.
Марта между тем приняла твердое решение. Она должна встретиться с барсуком и привести его в аббатство. Зайчиха пробралась в одну из восточных комнат, в которой хранили белье. Выбрав несколько скатертей и простыней, она связала их концами, бормоча себе под нос:
— Справлюсь. Я уже могу не только ходить, но и бегать. После всех сезонов в кресле нельзя упустить такую возможность…
Слезть по импровизированной веревке оказалось легко. Марта и не подозревала, что передние ее лапы так окрепли от постоянного передвижения в кресле.
35
На заре следующего дня Саро лежала на норме лодки рядом с Брагуном, наслаждаясь новым днем и горячей лепешкой на завтрак.
— Вот это жизнь, приятель. И не надо ноги бить. Что может быть приятней спокойной прогулки по реке!
Брагун ухмыльнулся. К ним приближался заяц, толкая перед собою солидных размеров весло. Дойдя до кормы, он вытащил весло, чтобы вслед за землеройками направиться обратно к носу и повторить процедуру. Заяц хмуро глянул на Брага, показал язык Саро:
— Бездельники, во! Сидят давят хвосты, лепешки лопают, а юный заяц чахнет с каждым шагом, и ждет его безвременная смерть.
По проходу в середине лодки, покинув ненадолго свой пост на носу, тяжело топал Бригги. Он перемигнулся с Брагом и Саро и слегка потрепал ухо Хорти.
— Даешь, даешь, длинноногий лежебока! Травить кончай, греби-толкай, — зарычал он зайцу, не гнушаясь словечками из диалекта морских и речных волков.
— Мы тебе нарастим мускулатуру. Живее, маргаритки, живее, одуванчики.
Фенна и Спринголд наслаждались почетом и роскошью на борту лодки Джиггера. У Фенны тоже появился поклонник по имени Вудл. Мышь и белка восседали на куче подушек, над ними устроили навес от солнца, их пичкали лакомствами и осыпали лестью. Потом оба воздыхателя исчезли и появились снова, неуклюже улыбаясь и таща два пневматических музыкальных чудовища, похожих на аккордеоны. Гостьям сообщили, что это землердеоны. Ухажеры присели возле Фенны и Спринголд, растянули мехи, дернули за рычажки и нажали на клавиши и кнопки. Запели землеройки приятным басом, складно да ладно, вызвав у слушательниц взрывы смеха. Текст они подавали, свирепо рыча и дико вращая глазами, а припевы исполнялись елейными голосами.
После концерта кавалеры гордо прогуливались по палубе рядом с дамами и свирепо рычали на каждого, кто осмеливался повернуть голову в сторону белки с мышью.
* * *
Следующим утром караван лодок прибыл на место. Уже задолго до высадки деревья и кустарники по берегам стали реже, чахлую растительность овевал горячий ветер. На зубах заскрипел песок.
Бригги улыбался, глядя на понурые физиономии молодежи:
— Приободритесь, не на век прощаетесь. Через неделю встретимся. Что ж, удачи и счастливого пути!
— Спасибо за все, друг!
— Скоро увидимся!
Нагрузившись галетами из запасов землероек и флягами с водой, путешественники двинулись в путь.
Лог-а-лог крикнул вдогонку, стоя на носу уже отчалившей от берега лодки:
— Солнце держите на правой щеке! До темноты дойдете до Барсука с Колоколом. Думайте, как через ущелье переправиться!
Сначала шли молча. Впереди Брагун, сосредоточенная Саро шагала последней. Не хватало еще, чтобы враг напал со спины. Но вот Хорти прорвало:
— Ох, ушки печет, во. Пятки жарит. Солнце высоковато, колодец далековато. Мой злой рок — ходьба.
Саро дернула Хорти за хвост:
— Перестань скулить, зануда. Радуйся, что ходишь. Мы идем, чтобы твоя сестра тоже смогла ходить.
Брагун глянул на унылых Фенну и Спринголд:
— Неплохо, неплохо. Еще два часа с таким настроением, и дождь хлынет, освежимся.
Спринголд понуро огрызнулась:
— У нас все нормально с настроением. И все равно вы ничего не поймете.
— Почему ты думаешь, что мы ничего не поймем? — поинтересовалась Саро.
— Потому что не поймете, и все, — буркнула Фенна.
Ну как мог Хорти сдержаться?
— Во-во-во, разбили сердце бедной мышки! Оторвали белочку от друга Пудла!
Фенна топнула лапой, пустив в зайца облако пыли:
— Он никакой не Пудл, а Вудл, и он в сто раз лучше тебя, противный Хорти Бребак. Вот тебе!
Хорти отпрыгнул вперед и отвесил элегантный поклон:
— Ошибаетесь, мисс, нет на свете зверя более очаровательного, чем неотразимый Хортвил Бребак, во. Ни на суше, ни на море или, скажем, на речке. Куда уж там двум землеройкам со мной тягаться. Рыба в реке вверх брюхом всплывала, когда они выли свою тягомотину.
