Кромка подошёл к большой пустой бочке.
— Здесь у меня фонари. Сколько нужно?
— Э-э… Да много народу собирается. Не знаю даже, не считал.
У лестницы на чердак шумела толпа. Казалось, все население аббатства собралось в чердачную экспедицию.
Командор раздал фонари.
— Внимательнее наверху, не потеряйтесь! Чердак — место тёмное и таинственное.
— Вот уж этим-то там совершенно нечего делать! — указал Дед Квелт на стайку малышни. — Мало того что под ногами шнырять будут, так и разыскивай их потом! — недовольно поморщился старый сезонописец.
Раздался возмущённый шум малышни и их заботливых родителей. Мать Ликиана решила не спорить.
— Пусть детишки посмотрят, что находится над их спальнями. Такое ведь нечасто случается.
— Мы не потеряемся и не попадём под лапы, если нас нести на лапах, — внесла деловое предложение белочка Тагл.
Под восхищённый вопль малышей Командор подхватил кротёныша Смаджа и вскинул к себе на шею. Смадж нахально уставился на Квелта.
— Хи-хи-хур! А вот и пойдём, а вот и поедем!
Чердак оказался местом мрачным и пыльным. Лишь одно помещение у самой лестницы поддерживалось в порядке: библиотека Квелта. Некоторые участники восхождения вдруг вспомнили о неотложных делах и вернулись вниз. Остальные продолжали блуждать по закоулкам и переходам, поднимались и спускались по маленьким лесенкам, спотыкались о порожки, отдувались от паутины, заглядывали в пыльные закутки.
— Неудивительно, что сестра Найта такая запутанная особа, — вырвалось у сестры Подснежничек. — В таких лабиринтах жила…
— Не бойтесь, сестра, — подбодрил оробевшую Подснежничек Гирри. — Если здесь пусто, то некого и бояться.
Но тут на пути встретилось препятствие. Прочная древняя дверь на ржавых фигурных петлях не поддавалась.
— Конец пути, — вырвалось у сестры Доры. — Можно возвращаться.
Кромка вытащил из-за спины бочарный молот и вынул из кармана передника короткое увесистое зубило.
— Сейчас мы с этой дверью поговорим.
Вдвоём с Командором они быстро справились с помехой. Дверь подалась, неохотно повернулась на петлях, издав жуткий скрип, похожий на хохот сказочного чудовища.
Берби задрожала от носа до хвоста и схватилась за сердце. Крошка Ральг, сидевший на плечах стоявшего рядом с кротихой Ореала, протянул лапу и погладил кротиху по голове.
— Не бойтесь, мэм, я рядом. Я вас в обиду не дам.
— Ох, спасибо, милок. Хурр, чего б я сейчас не отдала за чашку чаю!
Исследователи вошли в помещение, по площади равное Большому залу, но с низким потолком. Кротоначальник Груд обнаружил окно и открыл ставни. Стало светлее, и звери с облегчением вздохнули.
Ликиана заметила в углу маленькую дверцу.
— Смотрите, смотрите! Что там, интересно?
Командор распахнул незапертую дверь.
— Сейчас увидим.
Он поднял фонарь. Внутри старой круглой башни вверх вилась лестница из вставленных в стены деревянных ступеней. Некоторые из них рухнули вниз и валялись перед дверцей. Лестница исчезала во тьме. Командор избавился от Смаджа и шагнул на ступеньку. Раздался жалобный скрип, и Командор отдёрнул ногу.
— Ветхая. Моего веса не держит. Что делать будем?
Смадж ловко прыгнул на ступеньку.
— Хур-ра-а-а! У меня получается! Вы постойте, я сейчас!
— Стой, куда!
Ликиана схватила малыша, прежде чем он успел устремиться вверх.
— Постой, погоди, смельчак.
— Все дело в весе, — рассудительно молвила сестра Подснежничек. — Командора не выдержит, малыша выдерживает. Меня тоже, пожалуй, выдержит. Осторожненько, не спеша можно подняться.
— Верно, — решила Ликиана. — Идём мы с сестрой Подснежничек. Гирри, хочешь с нами?
— Конечно, мэм! — взмахнул хвостом Гирри.
Он с фонарём в лапе и возглавил крохотную процессию.
— Встретите что-нибудь подозрительное — сразу назад! — напутствовал их Командор. — И кричите.
— Да, крикните, и мы мигом взлетим по этим обломкам, рухнуть не успеют, — подтвердил Кромка, сжимая бочарный молот.
Отважная троица осторожно шагала по шатким ступенькам.
— Ха-ха, — нервно засмеялся Гирри, — как будто мы внутри колодца со ступеньками.
Сестра Подснежничек шагала, не поднимая головы, потому что из-под ног Гирри сыпалась пыль и разный мелкий мусор.
— Да, как в клетке… В лестничной клетке. Что-нибудь вверху видно?
Гирри вытянул вверх лапу с фонарём.
— Что-то вроде лестничной площадки… И дверь.
Они ускорили шаг, но ступеньки задрожали и заскрипели. Одна из верхних вывалилась и пролетела мимо них.
— Замри! — приказала Ликиана.
Выждав немного, трое продолжили восхождение. Вот Гирри уже стоит на относительно прочной площадке перед дверцей и помогает взобраться Ликиане и сестре Подснежничек.
Подснежничек подошла к двери и смела с неё паутину.
— Ни ручки, ни задвижки. Но зато буквы.
Действительно, на двери ясно нацарапано: СТРАНА СЕЙТА.
— Ну и что это за страна такая? — спросила мать Ликиана.
— Та, что надо! — немедленно заявил Гирри. — Мы на месте! Дело в том, что это простая анаграмма. Если переставить буквы, получится СЕСТРА НАЙТА! Открывайте скорее!
Действительно, на двери чуть заметно нацарапано: СЕСТРА НАЙТА.
Внизу, под лестницей, Квелт задрал голову и вглядывался вверх, нетерпеливо пощипывая усы.
— Куда они пропали и что там делают, хотел бы я узнать.
— Хурр, когда вернутся, узнаем, а раньше никак, — удружил Груд типичным образцом кротовой логики.
Сестра Дора схватила Смаджа, попытавшегося выскочить в окно, и повернулась к Берби.
— Много уж времени прошло. На душе неспокойно.
— Хурр, верно, мэм. Да беспокойся аль нет, а им ничем не поможешь.
Сверху внезапно донеслись грохот, крик и какие-то хлопки.
Командор стрелой рванулся вверх по лестнице, вопя:
— Держитесь, братцы, я сейчас!
Посыпались ступеньки, поднялись облака древней пыли, окутав оставшихся внизу.
22
Под покровом тьмы «Похищенная Петуния» приближалась к таинственной горе. Озадаченная, но послушная Тайра маневрировала судном, подчиняясь командам капитана, исчезнувшего в крохотном отсеке между камбузом и форштевнем. Выдра даже не спрашивала, с какой целью, уже привыкнув к причудам и капризам странного зайца. Два береговых маяка прожигали яркие дыры в ночи, помогали судоводителям. На берегу мелькали какие-то фигурки. Тайра предположила, что это легендарные боевые зайцы Дозорного Отряда, сорви-головы лорда-барсука. Гора неуклонно росла, заняв все небо на востоке.
