Крыс пинками и древками копий подогнали к воде и усадили на береговой кромке. Сидеть пришлось смирно, не поднимая глаз, не раскрывая ртов. Спина нарушителя тотчас вздрагивала от удара.
Подошел песец Зерик, их бывший пленник. Он схватил Дрифтула за шиворот и выволок из группы. Содрав с крысы свой пояс и вернув саблю, белый лис объявил:
— Предстанешь пред Великим Гуло!
Перед Великим уже развели костер. Гуло придвинулся к краю барабана, поворачивая над огнем того самого кроншнепа, который на рассвете ускользнул от Дрифтула, а теперь, сраженный стрелой одного из горностаев и насаженный на стебель камыша, готовился сослужить последнюю службу желудку вождя заморской нечисти. Гуло жарил птицу, не потрудившись ее ощипать, и мерзкая вонь паленых перьев отравляла воздух. Дрифтула швырнули к ногам Гуло, презрительно скосившегося на пленника.
— Чем ты тут занимаешься, крыса? — раздался резкий голос чудовища, и Дрифтул вздрогнул от испуга. — Имя твое как звучит?
Дрифтул постарался подавить страх и ответить как можно толковее:
— Мы тут при воде живем… господин. Рыбку ловим, корешки копаем. А звать меня Дрифтул.
Гуло уставился на крысу. Вытащив птицу из пламени, он ковырнул ее длинным когтем, проверяя готовность.
— Дрифтул… А ты видел здесь такого, как я, похожего на меня зверя?
Дрифтул замотал головой:
— Никогда в жизни не видал, не было здесь таких отродясь, нет!
Гуло рванул птицу зубами, сквозь жженые перья прокусывая ее до еще сырого мяса. Толстый стебель камыша, освобожденный от птицы, вдруг хлестнул Дрифтула по морде.
— Врешь, крыса! — взревело чудовище. — Где Бродячий Камень? Отвечай!
Дрифтул схватился за физиономию. Из глаз брызнули слезы.
— Не, господин, не вру я, ни в жизнь! Здесь никакого брода-то рядом отродясь не было, и камня какого такого… Что за камень?.. Чтоб мне водой подавиться, коль вру!
Снова свистнул в воздухе камышовый стебель, послышался визг крысы. Гуло отбросил сломанную камышину, вонзил когти в хилую крысиную грудь и подтащил Дрифтула к самой своей морде.
— Я повторяю вопрос, и лучше скажи мне, что я желаю услышать. Когда проходил здесь зверь, похожий на меня?
Дрифтул почуял дыхание смерти.
— Т-три… нет, четыре ночи назад, на восток пошел.
Гуло глубже погрузил когти в грудь жертвы.
— Камень… Большой был камень?
Дрифтул лихорадочно размышлял. В дальнее странствие большой камень не потащишь… Время, время выиграть…
— Не-е, не больше… яблока.
— Кто мне врет, долго не живет, — еле слышно прошипел Гуло.
Косоглаз, как и другие крысы шайки сжимавшийся в жалкий комочек при каждом новом вопле своего атамана, увидел, что тот же самый белый лис вырос перед ним. Зерик указал на него лапой, и двое горностаев схватили Косоглаза и поволокли его к костру повелителя.
— Ничего не знаю, не ведаю! — верещал Косоглаз. — Дрифтул главный, это все он, он…
Косоглаза бросили перед Гуло. Он лежал, уткнувшись мордой в истоптанную землю, не отваживаясь даже приоткрыть глаза.
— Смотри мне в глаза, крыса! — послышалось над ним жуткое шипение.
Косоглаз приподнял голову, открыл глаза, и услужливая память сразу подсунула ему сцену из жизни живой природы: неоперившийся птенец перед удавом.
— Как звать тебя?
— К… Косоглаз.
Гуло выплюнул кусок птичьего пера.
— Мм… Чем вы тут питаетесь?
Странный вопрос, неожиданный. Косоглаз попытался угадать, что следует ответить, растерялся… Но молчать еще опаснее!
— Р-рыбку… Яйца птичьи… Птичку иной раз изловим. А так все больше корешки да ягодки.
— Х-ха! — выдохнул Гуло, и Косоглаза обдало волной вони из пасти мясоеда. — Сказать тебе, чем следует питаться настоящему воину? Можешь сам сообразить?
— Н-не знаю…
— Всем, что двигается без помощи ветра. Птицы, рыбы, змеи, крысы…
— К-к-крысы?
— Угу. — Дикие глаза Гуло безумно сверкали, клыки обнажились.
Косоглаз слабо застонал и потерял сознание.
— Возьмите этого придурка и скормите моим воинам. Следующего сюда! — распорядился Гуло.
Подтянутый капитан Шрад, стоявший за барабаном, поклонился повелителю и почтительно заговорил:
— Мне кажется, что мы от этих тварей ничего не узнаем, о Повелитель. Твой облик замораживает кровь в их жилах.
Гуло недовольно проворчал:
— Что предлагаешь, Шрад?
— Позволь мне их допросить. Ясно, что они не видели ни брата твоего, ни Бродячего Камня. Позволь мне попытаться с этим пленным, когда он очнется. Съесть их и потом не поздно, о могущественный.
Гуло выковырял когтем остаток пера, застрявший между зубами.
— Что пользы с них, если они не видели Аскора?
— Верно выбранная приманка и терпение охотника приносят больше добычи, чем быстрая стрела. Не раз бывало, что допрашиваемые сообщали мне больше, чем сами знали. Эти звери не знают твоего брата, Повелитель, не видели Камня. Но они могут знать тех, кто видел. Они местные, могут указать, куда скорее всего мог направиться беглец. Каждый живущий что-то да знает, каждый живой может что-то сообщить. Покойника же можно только съесть.
Вождь, быстрый в битве, скорый на расправу, не любил долго размышлять. Он прищурился на капитана:
— Хитер ты, Шрад. Умны вы, песцы. М-да, умные больно… Давай попробуй.
Белый лис поклонился:
— Вся жизнь моя — служение тебе, о Гуло.
Повелитель устроил себе день отдыха, предоставив капитану Шраду полную свободу действий. Бывало так и раньше. В конце концов, если Гуло что-то не понравится, всегда можно все изменить одним словом… одним ударом.
Шрад подсел к коллеге и подруге Фрите. Она покосилась на приятеля.
— Ну, как наш Гуло Глупый, Великий и Могучий? Начал мозгами пользоваться или все еще стремится сожрать все, что шевелится?
Шрад огляделся, проверяя, нет ли кого поблизости, и хлопнул себя по лбу.
— Здесь, в этом черепе, его мозги. А повелитель наш по-прежнему лишь опасное оружие, которым сложно управлять. Ты мне поможешь с крысами. Надо побольше вызнать об этих краях. Теплый рай, страна изобилия.
— Да, здесь уютнее, чем в наших льдах, — согласилась Фрита. — Конечно, помогу, можешь на меня положиться.
Вечер окрасил небо в алый наряд, переходящий к востоку в фиолетовую тьму. Гуло снова сидел у своего костра, расправляясь со щукой. Завидев приближающегося Шрада, вождь поднял голову и перестал жевать. Лис арктической пустыни на всякий случай остановился, чуть не доходя до росомахи.
