— Вот тебе постель, — сказал он. — Завтра утром я отведу тебя к хозяину, князю Каркону, пусть он решает, оставаться тебе тут или нет.
Вишиоло поправил черную повязку, закрывавшую отсутствующий глаз, и вышел, оставив дверь открытой. Нина растянулась на клочковатом матрасе, притворившись, будто тотчас уснула, но, как только затихли вдали шаги Одноглазого, выскользнула из чулана. На цыпочках она пересекла коридор, моля Бога, чтобы никого не встретить, и очутилась в очень странном помещении с разбросанными повсюду металлическими деталями. Было такое ощущение, что в здании нет ни одной живой души, только с верхнего этажа порой доносился неприятный скрип. Девочка, стараясь ничего не задеть, перешла в другую комнату, меньшую, чем первая, где стояли большие колбы с зеленоватой жидкостью, старые компьютеры, валялись микрочипы и мотки электрических проводов. С потолка свешивались семь цветных шаров, которые, по-видимому, имитировали солнечную систему: благодаря электрическому механизму планеты и звезды безостановочно вращались.
Дворец Ка д’Оро многим походил на место для исследований, магических экспериментов и научных поисков, но атмосфера, которая в нем царила, была гнетущей: каждая вещь здесь, казалось, была задумана и создана больным воображением. Нине очень хотелось остановиться и лучше разглядеть все эти предметы, но время торопило ее, в памяти всплыла надпись на стене в лаборатории деда: «Время служит, но не существует». Здорово сказано, точнее не придумаешь!
Пройдя вторую комнату, она очутилась перед двумя лестницами, освещенными факелами. Нина выбрала левую, поднялась на следующий этаж и успела заметить, как в одну из комнат вошел Вишиоло и закрылся на ключ. Затем она услышала странные звуки, доносившиеся из комнаты в конце коридора. Она тихонько подкралась к двери: сквозь щель под нею проникал зеленоватый свет. Нина посмотрела в замочную скважину и увидела того, кого искала, князя Каркона. Она вздрогнула: именно это лицо, такое дьявольское, приводило ее в ужас в Мадриде и в Зеркальной Комнате на вилле «Эспасия». Стало быть, это комната гадкого Мага, куда ей предстоит войти, чтобы завладеть мечом. Но как?
Неожиданно ее осенило, и она сразу принялась за осуществление своего плана. Девочка несколько раз кашлянула так, чтобы ее услышал Каркон. И действительно, маг высунулся из комнаты и недовольно крикнул:
— Кто здесь за дверью? Кто осмелился побеспокоить Каркона?
Он был одет в длинную фиолетовую шелковую рубашку все с той же буквой К на груди. И тут он заметил Нину. Серые глаза Каркона уставились на девочку, которая, потупившись, опустилась на колени, протянула к нему руки и сказала умоляюще:
— Прошу тебя, Каркон, не наказывай меня. Я хотела только попросить тебя об одной вещи.
— Кто ты? Я никогда тебя раньше не видел. Кто тебя впустил? Что тебе здесь надо? — спросил он раздраженно.
— Я была очень голодна, и синьор без одного глаза впустил меня. Я знаю, кто ты, и знаю, что могу попросить у тебя помощи. Ты спас многих детей, таких, как я. Позволь мне остаться и стать твоей ученицей. Ты об этом не пожалеешь. Можешь испытать меня, — сказала Нина чуть слышно.
Князь поразился словам маленького уродца.
— Уж больно ты страшненькая. Но твоя фиолетовая кожа мне нравится. Интересно, ты настолько же подла и бесстрашна, насколько безобразна, или нет?
— Да, мой господин. Я такая, — подтвердила Нина.
— Тогда поднимись и иди сюда. Сейчас увидим, какая ты храбрая, — хмыкнул Маг, подергивая хвостик черных волос на подбородке.
Девочка уверенно шагнула в комнату и чуть не задохнулась от кошмарной вони. На лабораторном столе вместе со стопками книг лежали препарированные кошки, на люстре висели дохлые голуби, в очень тесной клетке сидела белка, еще живая. На одной из стен была огромная фотография, запечатлевшая убийство несчастного тюлененка, на другой — карта звездного неба, изображения планет, рисунки странных животных, чертежи каких-то инструментов и приборов. На двух гигантских пергаментах были надписи на латыни: Magister (Учитель), Magus (Маг), Potens (Всемогущий), Infinitus (Бессмертный). Рядом с макетом межпланетного корабля Нина увидела фотографии своего деда Миши и Бирова, перечеркнутые крест-накрест, и надпись над ними «Умершие на Земле — Затерявшиеся на Ксораксе».
Девочка вздрогнула: фотографии и особенно эти слова привели ее в замешательство. Дедушка и писатель затерялись на Ксораксе? Как это понимать? Ведь этого не может быть, все знают, что они умерли здесь. Были же похороны, и дедушку похоронили рядом с княгиней Эспасией. Да, но тело дедушки… ни Люба, ни Нина его не видели. «Но ведь эти слова что-то означают?» — терялась в догадках Нина, однако в следующее мгновение приказала себе не отвлекаться и сосредоточиться на Карконе и цели своего прихода.
Она посмотрела в глубину комнаты и около окна увидела тигель, подобный тому, что стоял в лаборатории деда. Над ним висело облачко пара.
Она подошла поближе и заметила, что в нем булькает жутко воняющая смесь масел и минералов. Пламя под тиглем было не очень сильным, но в комнате было так жарко, что маленькие восковые статуэтки, изображавшие идолов острова Пасхи, оплавились от высокой температуры.
«Статуи острова Пасхи? Зачем они Каркону? Может, это как-то связано с Шестой Луной?» — подумала девочка, ошеломленная увиденным.
На комоде среди бутылок и пузырьков она увидела странный меч. Он был в форме параллелепипеда, сделан из прозрачного фиолетового материала, на его конце было нечто напоминающее антенну, на рукоятке — три буквы К.
«Это, наверное, и есть Пандемон Морталис!..» — Нина почувствовала, как у нее перехватило дыхание: она нашла мощное оружие Мага!
— Проходи дальше, маленький монстр, — сказал Каркон. — А сейчас открой клетку и возьми в руки белку. Ты должна задушить ее своими руками. Сделай это, и я возьму тебя в ученицы.
Нине стало плохо. Хотя эликсир негодяйства еще давал эффект, но она чувствовала, что не сможет убить этого бедного зверька. Девочка медленно открыла клетку и достала из нее белку, которая была чуть жива и так худа, словно ее не кормили несколько недель, а в ее глазах читалось желание умереть как можно скорее. Она положила зверька на стол, между дымящимся тиглем и колдовским мечом.
Каркон, сидя в мраморном кресле, похожем на трон, ухмыляясь, наблюдал за ее движениями. Нина набралась храбрости и выпустила белку из рук, а белка, поняв, что она не в клетке, сделала несколько прыжков и оказалась на шкафу. Маг вскочил с кресла и, подняв руки к потолку, рассерженно закричал:
— Проклятая безрукая ведьма, я тебя сейчас проучу!
Нина не растерялась, схватила тигель за ручку, сдернула его с огня и плеснула жидким варевом прямо в лицо Каркона с криком:
— Вот чего ты заслуживаешь, дьявол! Ты убил моего дедушку Мишу и Бирова. Грязный убийца!
