Маг верещал как безумный, боль на ошпаренном лице и большой части тела была нестерпима, он скакал по комнате, срывал тряпки, которыми были обернуты трупики мертвых животных, и пытался стереть ими липкую жидкость. Воспользовавшись этим, Нина схватила меч и начала отсчитывать десять секунд.
Весь в ожогах, обессилевший Каркон упал на пол, взывая о помощи:
— Вишиоло! Вишиолооооо, помоги мне!
…Семь, восемь, девять, десять секунд прошли. Ура! Ей удалось это!
Перепрыгнув через лежащего Каркона, девочка выбежала из комнаты с Пандемоном в руках. В коридоре она чуть не налетела на Алвиза и Барбессу, спешивших на помощь своему учителю. За ними несся Вишиоло, сжимая в руке вилы.
Трое против одного. Не слишком ли много для одной?
— Негодяйка! Так ты отплатила за гостеприимство! — в гневе воскликнул Одноглазый. — Сейчас я наколю тебя на вилы и поджарю на углях!
У близнецов от ярости изо рта шла пена.
— Брось Пандемон! Это святой меч. Если не бросишь, мы свернем тебе шею!
Каркон, который корчился на полу от боли, поспешил приказать им:
— Схватите ее, это Нина, внучка Миши. Убейте ее!!!
Девочка направила колдовской меч на троицу, но как он действует, она не знала. Тогда она попыталась достать из кармана Талдом Люкс, но вспомнила, что Книга не велела пользоваться им при первой встрече со Злом!
Барбесса ударила ее кулаком прямо в нос, а Алвиз пнул ногой в живот. Нина отлетела к стене, прижалась к ней спиной и приготовилась к нападению, похожая на разъяренного зверька.
Высоко подняв вилы, Вишиоло несся к ней по коридору, но, когда был уже в нескольких шагах от Нины, вдруг рухнул на пол, перекувырнувшись несколько раз.
Это белка, храбро бросившись ему под ноги, заставила его упасть.
Алвиз нагнулся, чтобы поднять выпавшие вилы, а Нина молнией понеслась по коридору к выходу, за ней мчалась Барбесса с криком:
— Тебе конец! Сейчас мы тебя убьем!
Нина, чудом не сломав себе шею, слетела с лестницы и через мгновение была уже во дворе. Внезапно во всех окнах дворца вспыхнул свет, и детские лица высунулись поглядеть, что там происходит. Она подняла глаза и заметила, что большая часть этих де… О Боже! это невозможно… это были не дети!!! Андроиды! Да, андроиды, некоторые с механическими руками, другие — с хорошо видными металлическими шарнирами. На маленькой террасе, выходившей во двор, она увидела еще троих: верзилу Гастило, худющую Ирену и толстуху Сабину, приводящих в рабочее состояние части своих тел: парень поворачивал голову на 360 градусов, а две подруги подкручивали глаза, чтобы лучше видеть.
В ужасе Нина пулей полетела к выходу на улицу, за ней неотступно следовали близнецы. Они уже были совсем рядом. Чтобы избавиться от них, Нина подбросила в воздух Пандемон. У нее не оставалось иного выхода.
Алвиз и Барбесса остановились как вкопанные, глядя на падающий меч, затем бросились ловить его. Этим Нина выиграла время, достаточное, чтобы снять цепочку, открыть тяжелую калитку и выскочить на улицу.
— Нина, Нина, сюда, быстро! — закричали ребята, ожидавшие снаружи.
— Ты это сделала! Сейчас только 23.15. А где Пандемон? Ты не взяла его? — засыпал ее вопросами Ческо, обнимая за плечи.
Нина чувствовала, что силы ее на исходе: дыхание становилось все тяжелее, голова кружилась, ноги слабели.
— Да, я его держала… Пандемон… Но потом была вынуждена бросить, иначе они бы меня схватили. Я ранила Каркона, вылила на него котел с кипящим маслом. Теперь для нас настанут трудные времена: он будет мстить.
— Молодец! Ты поступила мужественно. Никто прежде не бросал вызов Каркону. Вот увидишь, мы его победим!
Слова Ческо подбодрили Нину, она закрыла глаза и сказала:
— Действие микстуры заканчивается. Быстрее отведите меня на виллу.
Цвет ее кожи постепенно возвращался к нормальному, бледно-розовому, глаза становились все больше и голубели. Додо и Ческо подхватили ее на руки, перенесли в лодку, стоящую у стенки канала, прыгнули в нее сами, и Рокси, включив мотор, повела лодку к лагуне. Алвиз и Барбесса побежали вдоль берега, потрясая Пандемоном и яростно крича:
— Мы до вас доберемся, вы дорого за все заплатите. Вам от нас не уйти!
Лодка резала волны, брызги летели на ребят, которые считали минуты до прибытия на виллу. Капли воды омывали лицо Нины, становящееся с каждым мгновением все больше похожим на ее прежнее лицо. Девочку беспокоило только одно: успеть, успеть во что бы то ни стало! Она посмотрела на ладонь и… о чудо!
— Звезда стала огромной и черной. Скорее, скорее, мне надо срочно попасть в лабораторию, иначе я не успею открыть люк!
Фьоре и Додо успокоили ее: до цели осталось всего ничего.
Пересекать широкий канал, разделяющий Сан-Марко и Джудекку, было достаточно опасно, здесь часто проходили большие рейсовые пароходы и танкеры, туда-сюда сновали катера, но, к счастью, в этот июньский вечер движения почти не было.
Рокси держалась молодцом: мотор работал ровно, лодка шла быстро; наконец, замедлив ход, она направила лодку в узкий канальчик, заглушила мотор, чтобы не побеспокоить Любу и Карло, и причалила у входа на виллу «Эспасия». До полуночи оставалось несколько минут, и Нина, чувствуя, что микстура практически закончила свое действие, молила Бога, чтобы звезда вновь не стала маленькой и красной. Додо и Ческо, взяв Нину на руки, понесли ее на виллу. Рокси и Фьоре следовали за ними. Входная дверь была полуоткрыта, как ее оставила Нина, и ребята вошли, стараясь ступать тихо. Фьоре подсвечивала путь электрическим фонариком до самого Зала Дожа, где Нина, встав на ноги, взяла у друзей оставленные ею магические предметы и с шаром в руке направилась в лабораторию, попросив всех подождать в зале.
— Располагайтесь и отдыхайте. Зажгите лампу на столе. И прошу, ничего не трогайте до моего возвращения, — сказала она, прежде чем закрыть за собой дверь лаборатории.
Родимое пятно было абсолютно черным. Нина взяла ключ со звездой и вставила его в щель на крышке люка. Один… два… три щелчка и… открылась только одна половинка люка.
Нина попыталась открыть вторую, но та не поддавалась. Обескураженная и уставшая, она посмотрела на Книгу, глубоко вздохнула, положила руку на страницу и спросила:
— Книга, звезда черная, ключ подошел, но люк не открывается. Почему?
Произнеси «Куос Би Лос»,
И люк откроется.
Но в туннель ты сможешь попасть
Только после того, как поймешь,
