Бесценная находка, черная тетрадь окрылила Нину. Узнать формулы Каркона — значимо повысить шансы победить Черного Мага, изобретая противодействие его коварству.
Внезапно распахнулась дверь, и в комнату влетели Вишиоло и близнецы-андроиды.
— Стоять, сопляки! — заорал Одноглазый.
— Бежим! Прыгайте в трубу! — закричала Нина, пряча тетрадь в карман.
Одноглазый нажал кнопку рядом с дверью, и вход в трубу захлопнулся.
— Ага, попались! Ха-ха-ха-ха-ха! Теперь вы — мои пленники. Ко мне, вы, двое! — приказал он андроидам. — Схватите их, свяжите, мы отведем их к Князю. Он распорядится, что с ними делать, ха-ха-ха-ха!
Нина вынула Талдом и направила лучи в андроидов, попав одному прямо в лоб, а другому в колени. Несмотря на полученные раны, андроиды продолжали наступать на ребят, которые пятились назад, пока не уперлись в стену.
— А тебя, маленькая ведьма, я сожгу живьем! — Вишиоло схватил палку и бросился на Нину, которая вновь подняла Талдом и дала сильный разряд, но промахнулась.
Рокси спряталась за агрегат в форме угольной печки, Фьоре выставила кулаки, а Ческо замахал руками, пытаясь напугать Одноглазого.
Нина опять выпустила разряд, и луч попал в палку, которую Вишиоло держал в руках. Тот замешкался, а Нина, воспользовавшись этим, бросилась к двери. Андроиды принялись ловить Фьоре, которая колотила их кулаками, отражая атаки справа и слева, а Ческо, нырнув между ног Одноглазого, бросился на помощь Нине. Только Рокси, спрятавшаяся за агрегатом, не знала, как ей добраться до двери.
Талдом в руках Нины сверкнул в очередной раз, и Вишиоло, схватившись за руку, с воем покатился по полу. Рокси, выскочив из-за агрегата, врезалась в андроидов, сбила их с ног, схватила Фьоре за руку и присоединилась к друзьям.
— Бежим через дверь. Она ведет в подземелье, — крикнула Нина и выбежала из лаборатории.
— Подождите, надо заблокировать дверь, чтобы они не смогли предупредить Каркона. — Рокси схватила палку, валявшуюся на полу, и вставила в ручку двери.
— Смотрите, как нам помог эликсир храбрости. И он будет действовать еще несколько часов, — смеясь заметила Нина.
Ребята очутились в плохо освещенном коридоре и, чтобы никто их не услышал, пошли на цыпочках. Посреди коридора, направо, была лестница, ведущая на нижний этаж. Ребята сбежали по ней и в конце увидели черную деревянную дверь с вырезанной на ней буквой К.
— Это, наверное, и есть тайная подземная лаборатория Каркона, где он проводит самые важные алхимические опыты. Может быть, и наш Ямбир здесь, — сказал Ческо, доставая из кармана план дворца и сверяя по нему расположение помещений.
Рядом с дверью, в нескольких метрах, была видна другая дверь, поменьше, запертая на висячий замок. Любопытная Рокси приоткрыла ее насколько возможно и заглянула в образовавшуюся щель. За дверью тоже шла лестница.
— Эй, тут лестница, может, именно она ведет в туннель, по которому мы прошли. Если сломать замок, то можно пойти посмотреть, как там Додо и Сбаккио, а потом вернуться всем вместе сюда, — сообщила Рокси ребятам.
Ческо и Нина согласно кивнули. Луч из клюва Талдома перерезал дужку замка: путь был свободен.
— Пойдем я и Фьоре, а вы ждите здесь, — распорядилась Рокси.
— Только быстрее, уже 23 часа, нам нужно спешить. Сбаккио должен вернуться на Ксоракс до восхода солнца, — напомнила друзьям Нина.
Оставшись вдвоем с Ческо, она взглянула на ладонь.
— Смотри, звезда стала еще темнее, это плохой знак. Надо быть осторожными, я боюсь, что на этот раз нам и впрямь грозит серьезная опасность.
Проникнуть в лабораторию Каркона оказалось делом нелегким. Из-за двери слышались голоса, разговаривали два или три человека, но ребятам не удалось расслышать, о чем шла речь. Нина прислонила ухо вплотную к замочной скважине. Беседовали Каркон и Алвиз с Барбессой, которым удалось выбраться из закрытой комнаты. Вероятно, через ту же трубу, слишком узкую для Одноглазого.
— …Нина и остальные уже во дворце. Надо остановить их. — Голос, несомненно, принадлежал Алвизу.
— Найдите Вишиоло и скажите ему, чтобы предупредил всех андроидов. На этот раз им от меня не уйти, — звучал голос Князя.
— Слушаюсь, Учитель, мы будем начеку, но я думаю, вам не стоит оставаться одному. — Это был голос обеспокоенной Барбессы.
— Идите, идите. Я знаю, что здесь ищет эта маленькая негодяйка. Она хочет забрать у меня Ямбир. Но она еще не знает, что это ей никогда не удастся. Ха-ха-ха-ха-ха! — Дьявольский хохот был столь громким, что заставил ребят съежиться и побледнеть.
— Он там, в лаборатории! — прошептал Ческо.
— Да. И с ним Алвиз и Барбесса. Они уже сообщили ему, что мы во дворце. Надо дождаться Сбаккио, он нам поможет.
Нина была действительно обеспокоена и не скрывала этого, даже если эликсир против страха еще действовал.
Заслышав шаги близнецов, собиравшихся покинуть лабораторию, она дернула Ческо за руку и они спрятались за дверцей, ведущей в туннель.
Андроиды прошли мимо и, дойдя до боковой лестницы, вдруг закричали:
— Вишиоло, Вишиолооооо, бегом сюда. Скорее!
Ребята решили, что настал самый удачный момент для проникновения в лабораторию. Но в это мгновение они услышали за спинами шаги.
— Это мы! Мы притащили Сбаккио. Уффф! Он же не может ходить по лестницам. Уффф! Ну и тяжеленный он! — запыхавшись, сообщила Рокси.
— Тсссссс, тихо! Отдышись, мы идем к Каркону, он один в лаборатории, — прошептала Нина.
Сбаккио, увидев Ческо живым и здоровым, от радости хотел было пустить пузырь, но Додо успел ладонью запечатать ему рот.
— Не шуметь! — повторила Нина. — Главное сейчас — лаборатория. Маг, конечно, очень удивится. Если он кинется на нас, не мешайте мне бросить в него кристаллы кварца, чтобы нейтрализовать его подлую душу. Какое-то время Каркон будет безопасен, за это время мы должны найти, где он прячет Ямбир.
— Мы все поняли, — ответили ребята. Сбаккио тоже согласно кивнул.
— А ты останешься здесь! — приказала ему Нина. — Ты не можешь скакать по комнате, Каркон сразу среагирует и быть беде. Жди нас тут.
Сбаккио покрутил ушами, улыбнулся и замер. Нина тихо приоткрыла дверь и увидела Каркона в глубине комнаты, сидящего в кресле из фиолетовой кожи и погруженного в чтение.
Тайная лаборатория освещалась десятью черными свечами, пол был устлан большими стеклянными панелями, на стенах развешаны плакаты со странными надписями вроде:
