Мохнатые веки медленно закрылись, Лев разинул пасть, обнажив огромные острые клыки.
Нина со слезами на глазах смотрела на умирающего заколдованного зверя. Она с жалостью погладила Льва, который уже почти не двигался.
— Ты снова станешь каменным, и больше никто не причинит тебе вреда, — заверила его Нина.
Девочка взяла в руки Талдом и сделала то, что велел ей Лев.
Потом она приложила ухо к его широкой груди и услышала последние удары его сердца. И вот оно перестало биться…
Тотчас шерсть, крылья, глаза, клыки Льва стали мраморными. Массивный, тяжелый зверь, символ Венеции, вернулся в свое нормальное состояние.
— Надеюсь, заклятие Каркона потеряло силу, — прошептала Нина.
Она повернулась к пятерым стражницам, злобно шипевшим возле бочонка, и с гневом выкрикнула их имена, которые неожиданно всплыли в ее памяти:
— Андакуа! Периона! Тинбара! Ганта! Укода!
Прямо у нее на глазах змеи мгновенно растаяли, и у трона образовалась вонючая белая лужица.
— Ребята! Входите, все кончено! — открыв дверь, позвала Нина друзей.
— Ты жива! — обрадовались они, входя и заглядывая через ее плечо.
— Конечно, а вы сомневались? — через силу улыбнулась девочка, утирая пот со лба.
Когда Фьоре, Додо и Ческо увидели Льва, лежащего на полу, они не поверили своим глазам.
— Он мертв? Это ты убила его? — воскликнула Фьоре, осторожно трогая зверя за хвост.
— Он умер от яда змей-стражниц. Он больше не опасен. Я пообещала ему помочь вернуться на историческое место. Нужно предупредить мэрию, чтобы его забрали отсюда.
Взяв мобильник, Нина набрала номер мэрии и сообщила, что статуя Крылатого Льва находится на острове Клементе. Не дав служащему опомниться и задать какие-либо вопросы, она отключилась.
Довольные благополучным исходом, ребята подняли бочонок с Кумусом и вытащили его из комнаты в восьмиугольный зал. Двери коридоров каким-то чудесным образом вернулись на свои места, и друзья смогли беспрепятственно выйти из убежища мэра.
День клонился к вечеру, и, хотя снег прекратился, холод стоял зверский.
А в это время Каркон, сидя у себя в лаборатории, получил сообщение, что Нине и ее друзьям удалось открыть тайну острова Клементе и увезти оттуда кошек ЛСЛ. Об этом ему донес Вишиоло, проходивший мимо Королевских садов и видевший Рокси, которая передала кошек мэра в Ассоциацию защиты животных.
— Проклятые сопляки! Ни минуты покоя от них! Я им покажу! Они увидят смерть в лицо!!! — Каркон был взбешен.
— Хозяин, у меня есть идея, — сказал Вишиоло, поднимая вверх палец.
— Какая идея может прийти в твою дурную голову? — обжег его взглядом Каркон.
— Маркиза ЛСЛ нет в городе, его жирные коты — в Королевских садах, и мы без помех сможем отловить трех или четырех из них, чтобы спасти наших андроидов.
Мерзкое предложение Одноглазого вызвало дьявольскую усмешку князя:
— Отлично! Идея действительно замечательная. Действуй. Предупреди близнецов, и к утру притащите мне четырех котов. Я пересажу их сердца Ирене, Гастило и Сабине, которые вот-вот умрут.
Каркон встал с кресла: хоть одна хорошая новость за этот вечер.
Глава пятая
Знакомство с Алхимическими гадальными картами
— Статуя Льва на острове Клементе? Что за бред! — Каркон злобно смотрел на советника мэрии, который примчался к нему во дворец с этой новостью в столь поздний час.
— Информация абсолютно достоверная, князь. Теперь надо перевезти статую в город. Уезжая, мэр сказал, чтобы по всем вопросам обращаться к вам. Я прошу вашего разрешения послать на остров людей. К тому же случившееся со Львом настолько… — Советник не успел докончить фразу, как Каркон, с силой стукнув кулаком по столу, прервал его.
— Сколько человек посвящено в эту историю? — рявкнул князь.
— Вы, я и охранник в мэрии, который принял этот странный звонок, — чуть слышно ответил советник.
— Это был женский голос? — спросил Каркон.
— Да, мне кажется, что… — Советника трясло от страха.
Каркон опять стукнул кулаком и распорядился:
— Ровно в полночь отправляйтесь за статуей Льва. Как только вернетесь, поднимите его на колонну. Да так, чтобы никто не заметил. Иначе башку оторву!
— Будет исполнено. Спокойной ночи, князь. — Советник, сопровождаемый Вишиоло, попятился к двери.
А Каркон, не на шутку встревожившись, поспешил в лабораторию. Он хотел убедиться, что сообщение советника правдиво, а также в том, действует ли его заклятие.
Было почти восемь часов вечера, снег снова повалил крупными хлопьями. Первая же проверка с применением магии, устроенная Карконом, тотчас подтвердила, что Крылатый Лев вышел из-под его власти и договор между ним и Карконом больше не действует. Вне себя от ярости Каркон выбежал из лаборатории, с силой хлопнув дверью. Запахнувшись в плащ, он быстрыми шагами пересек площадь Сан-Марко, оставляя крупные следы на покрывавшем ее снегу.
Венеция в этот январский вечер была во власти Зла. Даже звон колоколов, плывший над площадью, казалось, не предвещал ничего хорошего. Да и погруженная во тьму лагуна тоже пугала коварством и смертью.
Тем временем на острове Клементе ребята готовились к отплытию.
Додо и Ческо с большим трудом подтащили бочонок с Кумусом к берегу. Фьоре, напрягая зрение, вглядывалась в даль.
Но вот она разглядела лодку, пересекавшую лагуну на полной скорости. Нос лодки рассекал волны, высоко вздымавшиеся с обоих бортов.
Вон она, смотрите! Это Рокси! — закричала Фьоре, острым зрением распознав фонарь лодки.
И через несколько секунд ребята уже рассказывали Рокси о том, что произошло на острове, и о гибели Крылатого Льва.
— Каркон и ЛСЛ сразу поймут, что это наших рук дело. Они нас убьют, я в этом уверена. — Рокси велела быстро загружаться в лодку и стала у штурвала.
Когда Нина, отвязав веревку, удерживавшую суденышко, перепрыгнула через борт, Рокси приказала:
— Всем сесть под тент. Держитесь, завожу мотор!
Встав за штурвал, она повела лодку в сторону Джудекки.
Ветер усилился, волны вздымались еще выше. Обратный путь казался труднее и опаснее.
Через несколько минут погас носовой фонарь, что очень огорчило Рокси.
— Я не могу рулить вслепую! Здесь полно мелей, мы рискуем сесть на любую из них! — в отчаянии воскликнула она.
Нина поднялась из-под тента и подошла к подруге:
