И наконец она увидела Ческо, сражающегося с Очковыми Змеями во дворце Каркона, почувствовала его нежный поцелуй перед дверью в Комнату проклятого Голоса Убеждения…
Да, многое пришлось ей пережить за эти девять месяцев. И из всех испытаний она вышла победительницей!
Что ее ждет на этот раз? Каркон сделает все, чтобы ей не удалось обнаружить место, где он спрятал Четвертую Тайну. Но Нина знала, что готова идти до конца. Уж если Голосу Убеждения не удалось уговорить ее перейти на сторону Зла, что еще, более ужасного, может с ней случиться?
Юная алхимичка сунула руку в карман, извлекая оттуда Талдом Люкс и три оставшиеся Алхимические карты с изображениями Куи Любящей, Сиа Справедливой и Рамы Деятельной. А это означало, что ей предстояла встреча с кем-то из противостоящих им. То ли Готом Отвратительным, то ли Леком Башенным, то ли Нолом Алчным.
Кому из них поручено похитить ее? Скоро Нине предстояло узнать это.
Десять городских советников в фиолетовых одеждах разгуливали по улицам Венеции, заглядывая в магазинчики, заводя беседы с продавцами и покупателями, чтобы узнать, все ли готово к карнавальному празднеству. Они пытались держаться как можно любезное. Каркон прямо сказал им:
— Ваша задача успокоить население. Никто больше не должен обсуждать темы магии. Народ должен развлекаться и не думать ни о чем другом. Говорите всем, что мэр Лорис Сибило Лоредан уже поправляется, и скоро все будут иметь счастье лицезреть его в мэрии.
И советники с точностью выполняли указания князя. Они входили в дома горожан и одаривали детей пакетами с конфетами и конфетти. Когда они посетили дома четырех наказанных ребят, то, увидев большое количество кукол, сказали ребятам много добрых слов. К счастью, те догадались повернуть кукол лицами к стене, чтобы советники не заметили их сходства с Ниной.
Все шло согласно плану Каркона. Он позвонил директору школы и сказал, что, поскольку ребята подготовили для праздника много кукол, им разрешено выйти из дома и принять участие в праздничном гулянии на площади Сан-Марко.
И праздничный день пришел.
Каркон активировал Нола Алчного, имевшего облик старого, страшного горбуна с длинной седой бородой. В руке он держал маленький бумажный фонарик, в котором находился Топаз Звенящий, желтый камень, действующий как сильный магнит.
— В толпе людей в масках никому и в голову не придет, что это не ряженый, а злотворящий персонаж Алхимических карт, — сказал Пернатому Змею Каркон, сплевывая по своей привычке на пол.
Каркон не сомневался в том, что Нолу удастся похитить Нину, для чего и должен был служить мощный магнит.
То, что предстояло дальше, было самым простым: доставить ее сюда, пред убийственные очи ЛСЛ.
— Вы и впрямь верите, что у него получится? — спросил, тяжело дыша, слабеющий с каждым днем Змей.
— Будьте спокойны, мэр. Через несколько часов Нина будет здесь. И мы станем свидетелями ее смерти! — заверил Каркон, сопровождая свои слова дьявольским хохотом.
— А Винтарбо Голубой когда прибудет? — ЛСЛ выглядел смертельно уставшим.
Еще несколько часов — и закончится тридцатый день: ему осталось жить всего ничего.
— Он прибудет вовремя. Мой русский андроид — очень ловкий парень. Я в нем не сомневаюсь, — заверил мэра князь.
Если на острове Клементе оба злодея вынашивали зловещие планы, на улицах и площадях Венеции тысячи людей в масках весело плясали и распевали задорные песни. Свистки, трубы, музыка, шум-гам: город взрывался салютами и фейерверками.
Было четыре часа вечера, когда на вилле «Эспасия» зазвонил телефон.
— Нина, мы готовы, — сообщила радостно Фьоре.
— Вы сами-то переоделись и надели маски? — спросила девочка Шестой Луны.
— Нет, мы просто разрисовали себе лица. Так даже лучше. А то в карнавальных костюмах нас никто не узнает. Правильно?
— Правильно. И я предпочитаю остаться без маски. Так будет легче провести похитителя. Куклы похожи на меня, и он не будет знать, кто из нас настоящий. Я выйду попозже, когда стемнеет и станет труднее меня разглядеть. А сейчас отнесите кукол на площадь Сан-Марко.
— Но их же сто штук! Как мы их перетащим? — воскликнула Фьоре.
— Может, погрузить их на большую лодку отца Рокси? — предложила Нина.
Рокси, в который раз рискуя поссориться с отцом, согласилась.
Гора кукол заполнила лодку. Ребята с раскрашенными лицами спрыгнули в нее, и Ческо крикнул:
— Вперед! Этот карнавал надолго запомнится своими сюрпризами!
Лодка быстро пересекла канал Джудекки, и спустя несколько минут ребята уже сгружали кукол на площади Сан-Марко, празднично украшенной к карнавалу.
Здесь было не протолкнуться, все веселились, как безумные, скакали и танцевали, дети играли, ловя друг друга и устраивая разные шутки над горожанами и гостями города.
Ребята расставили размноженный в ста копиях клон Нины по всей площади. Сама девочка появилась на Сан-Марко позднее и издали наблюдала за действиями друзей. Время от времени она оглядывалась в поисках кого-нибудь из злотворящих, но пока ничего подозрительного не заметила.
Нол Алчный возник в толпе неожиданно. Он протискивался среди людей, держа фонарик перед самым лицом с маленькими колючими глазками, глубокие морщины бороздили его ужасную физиономию, а над головой вращалась светящаяся желтая сфера — планета Нептун.
Нина пристально вглядывалась в толпу, стараясь не пропустить появления своего врага. Она обратила внимание на приближающегося неприятного старика, но не поняла, то ли он в маскарадном костюме, то ли это настоящий старец.
— А ты почему без карнавальной маски? — спросил он, поднося фонарик к лицу Нины.
— А мне и так весело, — отозвалась она, немного отступая от старика, и тут же увидела желтый шар, летающий вокруг его головы.
«Это он, тот, кто должен меня похитить!» — мгновенно поняла Нина.
Мозг ее быстро заработал, вычисляя, кто этот старик, кем из трех оставшихся злотворящих карт он является. Она повернулась и бросилась в самую гущу веселящейся толпы.
Старик последовал за ней, расталкивая всех, кто оказывался на его пути. Нина вытащила из кармана магические карты и сразу вспомнила, как зовут горбуна с фонариком: Нол Алчный. Ему противостояла Рама Деятельная, молодая красивая женщина, олицетворявшая благополучие и прогресс.
В толчее Нине удалось извлечь нужную карту и бросить ее вверх.
Рама Деятельная тотчас материализовалась: на ней было длинное до пят платье, на голове — серебряная корона, а вокруг головы вращалась голубая сфера — Земля. В руке она держала хрустальный жезл, наполненный сурьмой, алхимической субстанцией, способной нейтрализовать действие любого яда и обострять работу мысли.
