После слов Найджела наступила гнетущая тишина.
Скупо обрисованная Гревсом картина заставила адмиралов замолчать. Паузой воспользовался лишь Дитрих Кроу:
– И каковы рекомендации? – спросил он.
– Удар необходимо нанести малыми силами, – ответил Найджел. – Механоформы должны математически «осознавать», что имеют абсолютное, подавляющее численное превосходство, и это предотвратит включение репликаторов. Кто-то должен принести жертву, создать очаг напряженности и держаться, пока боевые мнемоники флота не определят системы базирования противника. Нельзя допускать ошибок и иллюзий. Я полагаю, что после периода междоусобиц, у победившего анклава механоформ существует всего одна промышленная база, где сосредоточены репликаторы. Что исключительно важно – сейчас у них нет стимула для экспансии. Атака на миры инсектов – следствие поражения в системе Алексии. Механоформы, не получив достоверной информации о людях, устроили профилактическую зачистку на границе своего сектора. Они нанесли серию превентивных ударов и, одержав победу, успокоятся.
– А как быть с создавшей их цивилизацией?
– Не знаю, – ответил Найджел. – Если интересует мое мнение: я бы не развивал активных действий в ближайшие годы. Изолированные анклавы терраформеров в границах скопления – это проблема дня сегодняшнего. Но двигаться дальше – фактическое самоубийство. Я уже говорил о плачевном состоянии дел в сфере контроля над нашими системами искусственного интеллекта. Необходимо показать людям, сколь велика угроза, показать честно, поднять вопрос о формировании поколения мнемоников, сделать, наконец, закономерный шаг на новую ступень развития цивилизации, а уже после решать вопрос – нужно ли нам вторгаться в зону неисследованного космоса, где, скорее всего, царят механоформы, пережившие своих создателей, или Человечеству на ближайшую перспективу достаточно жизненного пространства с учетом освоения множества планетных систем скопления О'Хара?
– Это не совещание, а балаган! – внезапно гневно воскликнул адмирал Векшеев. – Мы слушаем кибрайкера так, словно он командует флотом! Пораженческие настроения – вот что нам хотят преподнести!
– Спокойнее, Николай Арсеньевич. Пока что мы лишь выслушали мнение приглашенного специалиста. – Кроу взглянул на инсекта и логрианина.
Цена ошибки несоизмерима, человек, – коснулся рассудка Дитриха мыслеобраз, телепатированный Хригаштом. – Речь идет о жизни триллионов разумных существ. Раскол во флоте недопустим.
Дитрих кивнул.
– Объявляю перерыв на пятнадцать минут.
Воспользовавшись паузой и не обращая внимания на шум, поднявшийся в зале после объявления перерыва, Дитрих Кроу сделал знак Гревсу.
Секундой позже сформированное системой связи изолированное от прослушивания виртуальное пространство материализовало две фигуры.
Два заклятых врага посмотрели в глаза друг другу.
Оба понимали: вспоминать прошлое сейчас, как минимум, глупо.
– Что думаешь, Найджел?
– Многовато демократии во флоте. – Гревс поморщился.
– Обитаемая Галактика… – Дитрих пожал плечами. – Каждый из адмиралов представляет определенный сектор пространства, говорит от имени десятков планетных правительств. К тому же почти все они метили на должность Координатора. Мое назначение многим пришлось не по душе.
– Но ситуация чрезвычайная. Неужели нет властных рычагов для принятия необходимых решений?
– Рычаги есть. И я их использую, можешь не сомневаться.
– Не оказалось бы поздно.
– Я не могу подставлять под удар Элианскую эскадру. Без мощной мнемонической поддержки их жертва станет напрасной.
Найджел сощурился.
– Дай координаты, Дитрих. Мы обеспечим мониторинг гиперсферы.
– Справитесь?
– Прикрыть эскадру не обещаю. Но отследить гиперсферные курсы и вычислить базы механоформ – реально. Кто командует разведывательной группой?
– Адмирал Мищенко.
– Слышал о нем, – кивнул Гревс. – Отдашь ему приказ?
– Нет. Если мы правильно проанализировали ситуацию – приказ в любом случае опоздает. Механоформы ударят первыми. Я направлю силы флота на помощь Элианской эскадре, не считаясь ни с чьими мнениями, но не раньше, чем станут известны координаты точек базирования противника.
– Согласен, – кивнул Гревс. – Преждевременное усиление группы сорвет атаку механоформ и запустит процесс массовой репликации боевой техники. Мищенко не отступит в критический момент?
– Нет. Он не отступит. – Дитрих пристально взглянул на своего собеседника и вдруг добавил: Найджел… Люди, подобные тебе, не меняются с годами.
– Ищешь, где мой интерес?
– Пытаюсь понять.
– Не забивай себе голову. Сейчас на это нет времени. Мое личное присутствие там – достаточная гарантия?
Дитрих удивленно и недоверчиво посмотрел на Найджела.
– Ты станешь рисковать собственной жизнью?
– Ну, кто-то ведь должен находиться непосредственно в скоплении. – Пожал плечами Гревс. – Или ты выделишь мне мнемоников для оперативной поддержки?
– Нет, этого я сделать не могу.
– Значит, и говорить не о чем. Отправлюсь туда сам. Мне нужны лишь координаты и полномочия для связи с адмиралом Мищенко.
– У тебя уже есть готовый план действий?
– Есть. Но он тебе не понравится.
Дитрих на миг задумался, затем решительно кивнул.
– Ты получишь все необходимое. Но учти, я информирую адмирала.
– Поступай, как знаешь.
* * *
Окраина скопления О'Хара. Зона малой звездной плотности. Система Q-1867
Адмирал Мищенко напряженно размышлял над сложившейся ситуацией, вновь и вновь просматривая материалы, отснятые в период боев за систему Алексии.
Только что на информационный терминал поступили данные, полученные в ходе преследования «Сеятелей» группой из двенадцати «Стилетто».
Наиболее информативным оказался файл сканирования, записанный автоматикой корабля, которым управляла Инга Долматова. Курс преследования вывел ее в систему, где едва завершилась схватка между базовым кораблем механоформ и флотом инсектов, пытавшимся защитить планету.
Надо определиться с классификацией кораблей противника, – подумал Сергей Дмитриевич. Сведения, полученные в ходе преследования, указывали на новые модификации уже известных объектов. К примеру, модули «Сеятелей», встреченные в соседней звездной системе, существенно отличались от аналогичного объекта, действовавшего в границах Алексии.
Там мы имели дело с отделяемой частью базового корабля механоформ, здесь же двенадцать модулей, сохраняя форму сегментов, действовали как самостоятельные единицы. К тому же их боевые характеристики оказались намного выше, – если «Сеятель», атаковавший Пятый Резервный космодром, был сбит ракетной атакой звена «Стилетто», то броня модифицированных модулей противника выдерживала не только чудовищное давление при погружении в недра газового гиганта, но и прямые попадания «Пираний». На расшифровке записей было хорошо видно, что некоторые пилоты зря расходовали оперативный боекомплект, – разрушить «Сеятели» в девяти случаях из двенадцати удалось лишь комбинированным применением тяжелых ракет и гаусс-орудий.
