Адмирал глотнул кофе.
Сергей Дмитриевич чувствовал – схватка неизбежна. Публичную дерзость пилотов, ведущую к нарушению субординации и ослаблению дисциплины, он, конечно, не приветствовал, но галактлейтенант Долматова права: прикрываться семьями инсектов, наблюдать за их гибелью, собирая информацию, – бесчеловечно. Мы не машины. И не статисты.
В сознании стыло ощущение агонии миллионов существ, фантомными пятнами рдели пылающие города инсектов, – Инга, как истинный мнемоник, не стала тратить слов, – она попросту выплеснула в рассудок адмирала крохотную частицу пережитого, давая понять, каково было там, за чертой морального невозвращения…
«Сам-то как поступил бы?»
Мищенко отвернулся от экранов. Тысячи звезд слепили его, он отдал нелегкому делу военной дипломатии в рамках шарового скопления половину жизни, и термин «братья по разуму», применительно к диким Семьям инсектов и логрианам, избравшим средой обитания исполинские космические станции, уже давно не звучал для него двусмысленно.
«Так что же я медлю?»
Мощь Объединенного Флота Содружества бледным призраком маячила за спиной адмирала. С одной стороны, она рядом, только позови, с другой – неимоверно далеко. И дело не в космических расстояниях, не во времени подлета оперативных групп немедленного реагирования, а в скорости принятия решений «наверху».
Проблема заключалась в том, что непосредственной атаке в данный момент системы Содружества не подвергались. Удар механоформ пришелся на цивилизации, о существовании которых еще вчера никто не подозревал.
Мищенко вновь посмотрел на звезды.
«Где-то между яркими, слепящими сгустками жидкого пламени проходила незримая черта, за которой безраздельно царили древние механоформы. Дальнейшие разведывательно-картографические действия эскадры неизбежно приведут к столкновению с необратимо изменившимися терраформерами.
Да, но пока мы будем двигаться, исследуя миры, констатируя факты состоявшихся вторжений, десятки, если не сотни планетных цивилизаций инсектов и логриан, разобщенные, не готовые к коллективным действиям против не знающего милосердия противника, пополнят печальный список жертв внезапно возобновившейся экспансии древних механоформ».
Сомнения адмирала можно понять. Его личный опыт хранил десятки таких же трудных, единолично принятых решений, каждое из которых, в конце концов, признавалось верным. История исследования и начала освоения людьми шарового скопления звезд проходила на грани предельного риска. – Это сейчас, когда изучены вехи миллионолетнего дробления цивилизаций логриан и инсектов, налажены отношения с Дикими Семьями, прошедшими путь деградации и вновь сумевшими выйти в космос, положение на окраине О'Хара, граничащей с человеческими мирами, более или менее стабилизировалось, но Сергей Дмитриевич являлся одним из немногих, кто знал и помнил цену, заплаченную за шаткий мир.
Он не мог абстрагироваться, заставить себя мыслить узко, ограничиться рамками конкретной, поставленной перед эскадрой задачи – пройти определенный маршрут, дав ответ на вопрос: от кого бегут инсекты? Существует ли цивилизация механоформ, или нападение на Алексию можно считать единичным случаем, случайным рецидивом сбойных программ древнего автоматизированного комплекса, созданного неизвестной расой для преобразования планет.
Ответ уже дан. Элианская эскадра, образно говоря, остановилась на краю пропасти.
Быстрые решения – небезопасные решения, – мысленно напомнил себе адмирал древнюю мудрость. Однако никаких дополнительных инструкций из штаба флота не поступало, и адмирал задумался – почему? Информация по последним событиям передана, но распоряжений относительно дальнейших действий не последовало.
Лично зная Дитриха Кроу, недавно назначенного на должность Координатора объединенного Флота Содружества, Мищенко не верил, что тот останется равнодушным к судьбе инсектов и логриан, гибнущих под ударами механоформ. Однако среди высших военных и политических кругов Конфедерации до сих пор не сложилось единого мнения относительно не входящих в состав Содружества планетных цивилизаций, позиционированных в результате исследований скопления О'Хара. Глупо ожидать, что доклад о событиях последних часов приведет к резкой смене политического курса и консолидации в принятии решений.
Дитрих сознательно молчит, предоставляя мне право принятия самостоятельного решения. Он понимает, что прения в Совете Безопасности могут затянуться не на один день, а каждый час промедления подобен смерти. Механоформы, нанося удары по инсектам, заставляют последних покидать разоренные миры, бросаться в отчаянные рывки через пространство гиперсферы и снова вступать в бой, уже в попытке отвоевать для себя клочок жизненного пространства, принадлежащего Семьям, граничащим с людьми.
Этот вал, если его не остановить сейчас, способен накрыть половину Обитаемой Галактики, создать глобальные проблемы, сравнимые с теми, что уже возникали миллионы лет назад у цивилизации харамминов, когда полчища инсектов были вынуждены мигрировать в границы скопления О'Хара, спасаясь от нашествия предтеч.
И вновь в сознании адмирала ярчайшей вспышкой болезненного впечатления возникла картина, переданная Ингой: сотни роящихся в пространстве модулей и сегментов, странное и страшное коловращение техногенных объектов, совершающих сложные и непонятные пространственные эволюции.
Нужно действовать сейчас. Немедленно. Пока источник глобальной угрозы локализован на узком фронте.
Вызвать огонь на себя. Только так можно остановить паническое бегство инсектов из сектора, предотвратить наступление чудовищных последствий массовой и бесконтрольной миграции разумных насекомых, одновременно поставив штаб флота перед свершившимся фактом, обоснованно затребовав помощь тяжелых соединений.
«Дитрих слишком хорошо знает меня, – завершил мысленный анализ ситуации адмирал Мищенко. – Он ждет, что я оценю обстановку и дам ему шанс действовать в режиме чрезвычайной ситуации».
Минутой позже адмирал воспользовался системой мнемонической связи.
– Аналитический отдел, капитан Юрман!
– Докладывайте, капитан. Что удалось выяснить?
– Анализ данных еще не завершен.
– Официальный отчет подождет. Соображения? Выводы? Благодаря действиям лейтенанта Долматовой в вашем распоряжении файл сканирования произошедшей битвы. Сравнили материал с данными, полученными из системы Алексии?
– Да, господин адмирал.
– Вот и докладывайте. Почему я должен задавать наводящие вопросы? Неужели непонятно, что мы вступили в войну?!
– Виноват. Разрешите доступ к информаторию командной рубки?
Мищенко кивнул, мысленно отдав соответствующий приказ автоматике.
Спустя пару секунд перед креслом адмирала сгустился воздух, формируя десять сфер голографических мониторов.
В стереообъеме возникло изображение моделей, построенных на основе анализа полученной информации.
