— Кстати, что вы думаете предпринять, когда доберетесь до места? — поинтересовался у ученого парсинанин. — Есть у вас какой-то определенный план?
— Пока нет… Но мои друзья по-прежнему находятся в столице. И заняты в проекте. Рак-Эк-Наймен все еще нуждается в специалистах. Когда я им расскажу, в чем состоит истинная цель проекта, они тут же прекратят работу. С их помощью мне удастся помешать Рак-Эк-Наймену осуществить задуманное.
— Готов поспорить, верховный правитель намерен использовать Урожайный прилив против картранцев, — продолжал Дрейгар. — Ведь картранцы — необычайно сильный противник. Прямое столкновение с ними дорого ему обойдется. Но если Рак-Эк-Наймен овладеет секретом Мути, он сможет истребить их поголовно. Погибнут тысячи и тысячи.
Двигатель чихал и рычал. Фургон катился по дороге. Под колесами хрустел гравий. Солнце начинало клониться к закату. Производящий столько шума грузовик, конечно, не мог проскользнуть незамеченным мимо постов норанцев. Но его пассажиры рассчитывали на то, что в общем потоке машин, движущихся в сторону Нораньи, на них не обратят особого внимания. Только когда с одного из армейских постов прозвучал приказ остановиться, они поняли, что их план провалился.
Три бронемашины охраняли колонну из восьми доверху груженных фургонов. Хруч потянул рычаг, и грузовик рывком затормозил. Колонна стояла неподалеку от таверны и заправлялась топливом. Командир конвоя сделал Хручу знак подъехать ближе.
— Что везете? Горчичные шишки? Пристраивайтесь к нашей колонне! Машины прибывают со всей страны. У вас достаточно горючего? Эта цистерна уже почти пустая, а до следующей заправки не меньше двух часов пути.
— Д-думаю, горючего нам хватит, — запинаясь, пробормотал Хруч, похлопав ладонью по канистрам, расположенным сзади водительского сиденья. — Чтобы не быть вам в тягость, мы можем доехать и сами по себе…
— Брать попутчиков категорически воспрещено, — повысил голос командир конвоя. — Кто этот парсинанин?
— Он со мной для охраны… Это мой напарник. Как раз на тот случай, если по дороге кто-нибудь будет набиваться в попутчики…
— Можешь его отпустить. Мы справимся без него, — заявил норанец. — Эй, ты, благодарю за службу, теперь, если хочешь, можешь проваливать! — крикнул он Дрейгару.
Парсинанин молча кивнул.
— Становитесь в хвост колонны, — распорядился норанец, снова поворачиваясь к Хручу. — Мы будем прикрывать вас сзади.
После трех неудачных попыток ученый кое-как занял свое место в колонне и посмотрел на Дрейгара. Парсинанин лишь покачал головой. Спорить с солдатами было бесполезно.
— Черт бы их побрал! — прошептал Локрин, выглядывая в щелку.
— Придержи язык! — шикнула на него сестра.
Глава 17
ГДЕ КОНЧАЕТСЯ БОТАНИКА И НАЧИНАЕТСЯ АНОТОМИЯ
Эмос снова поднялся в воздух. А когда спланировал перед постоялым двором с вывеской «Тихая заводь», почувствовал, что вымотался до предела.
Как бы то ни было, он был несомненно близок к цели и рассчитывал, что на постоялом дворе ему удастся разузнать о Дрейгаре.
Парсинанин и ботаник остановились переждать здесь светлое время суток, а грузовик, на котором ехали Тайя и Локрин, проследовал мимо.
Смертельно уставший Эмос не знал, что и думать. Скорее всего, Дрейгар решил отправить детей в сопровождении девушки в Бродфан, но Тайя и Локрин снова обвели всех вокруг пальца. К тому же мьюнанин до сих пор не мог взять в толк, почему вся компания так стремится попасть в Норанью.
Приняв человеческий облик, Эмос сбросил с плеча дорожную сумку и, толкнув дверь, вошел на постоялый двор.
— Эмос Гарпраг! — радостно приветствовал его Чолч. — Какими судьбами? Вот так прекрасный денек! Нас навестили сразу два старых приятеля. Явись ты чуть-чуть пораньше, и застал бы Дрейгара! Еще днем он был здесь… Что привело тебя в нашу «Тихую заводь»?
— Разыскиваю племянника и племянницу, Чолч. Рад тебя видеть! Как поживаешь? Как Темайна?
— Моя верная подруга? Как всегда. Пилит, как обычно… А что случилось с твоими племянником и племянницей? С какой стати их занесло в наше захолустье?
Словно по волшебству, перед Эмосом появилась кружка с медовухой.
— Вот это я и собираюсь выяснить. Так ты говоришь, здесь недавно был Дрейгар?
— Передохнул немного и сорвался в Норанью. Он и его новый приятель. — Наклонившись ближе, Чолч прибавил вполголоса: — Им даже пришлось позаимствовать чужой фургон. Так спешили. Вот сидит хозяин.
Он кивнул на человека за столом в другом конце зала, который уже успел изрядно наклюкаться с горя. Эмос покачал головой и снова повернулся к парсинанину.
— Старина Дрейгар рассказывал, что норанцы заполучили какое-то новое мощное оружие, — продолжал Чолч, протирая кружки, — и собираются использовать его против картранцев. Дрейгар намерен так или иначе этому помешать. Я, конечно, был рад помочь ему. Присоветовал, как раздобыть транспорт…
Глотнув из кружки, Эмос поинтересовался:
— А что это за оружие?
— Да кто его знает. Сам черт не разберет. По-моему, какие-то сказки. Дрейгар любит присочинить. Он уверяет, что Рак-Эк-Наймен задумал утопить всех картранцев в Мути.
* * *
Колонна была на марше всю ночь и большую часть следующего дня.
Хруч мог гордиться собой: он пнул в зад впереди идущую машину всего лишь раза два-три, не больше.
Наконец показалась норанская столица. Колонна проследовала мимо наблюдательных вышек, спустилась с холма в долину. Город разрастался день ото дня. Когда въехали на городские улицы, Дрейгар презрительно поморщился: трубы дымили, строения так и теснили друг друга, а над всем этим висел густой смог.
Колонна двигалась быстро. Конвойные бронемашины шли в авангарде и расчищали путь к реке. Скоро Хруч вывел фургон к докам.
Пристань была запружена сотнями других машин, груженных горчичными шишками. Здесь фургоны поспешно разгружали, шишки ссыпали в ящики, которые до прихода барж складировали прямо у причалов. Хручу указали место для разгрузки в одном из доков.
Воспользовавшись суетой, Хруч и Дрейгар незаметно вылезли из фургона и, пробравшись между пакгаузами, отправились в город. Хруч показывал дорогу. Им предстояло разыскать городские сады — район, где располагались научные учреждения, занятые проектом.
В столице кипела трудовая жизнь. Люди спешили по своим обычным делам. По улицам громыхали фургоны, а также повозки, запряженные лошадьми, ослами и волами. Работали все фабрики и магазины. Дома были наполовину каменные, наполовину деревянные, с черепичными крышами, балконами и небольшими палисадниками. Свои жилища горожане содержали в образцовой чистоте и порядке. На душных улицах не было ни грязи, ни мусора. Не видно было также бродяг, попрошаек. Но это не значило, что в Норанье не было бедноты. Дрейгар знал, что солдаты методично вылавливают всех бродяг и отправляют на каторжные работы — в шахты и на рудники.
