Локрин всегда мечтал посмотреть на настоящее сражение. Как каждый мальчишка, он больше всего любил играть в войну. Но теперь перед ним раскинулось не игрушечное, а самое взаправдашнее поле битвы. Его сердце отчаянно заколотилось. От страха и возбуждения засосало под ложечкой.
Однажды мальчику уже довелось заглянуть в глаза смерти — когда он оказался на дне Мути. С тех пор он ощущал себя совершенно другим человеком. Его мучили сотни вопросов. Зачем люди идут на верную смерть — ради каких идеалов и принципов? Что такое истинный и ложный героизм? Смерть не щадит ни трусов, ни храбрецов, не так ли? Сегодня в этой битве каждый человек узнает свой жребий и судьбу. Предчувствие близкого сражения кружило мальчику голову.
Скоро дети были вынуждены сделать остановку перед круговой платформой, на которой были расположены тяжелые арбалеты. Обойти или незаметно перелезть через платформу не представлялось возможным. На ней было полным-полно солдат, по галерее в обе стороны, а также вверх и вниз по винтовым лестницам непрерывным потоком спешили люди. Похоже, маленькие мьюнане оказались в тупике.
Тайя прижалась к стволу как можно плотнее. Камуфляж, защитная окраска — вещь прекрасная, однако достаточно было одному из охранников бросить на них пристальный, придирчивый взгляд, он бы сразу заподозрил неладное. Тайя скрипнула зубами от досады. Неужели им придется отступить?
Локрин закусил губу. Руки и ноги слабели. Висеть на дереве, судорожно уцепившись за кору, было делом нелегким. Взглянув на Тайю, он заметил, что и сестра держится из последних сил.
— Делать нечего, — прошептала она. — Нужно спускаться.
— Погоди! Может быть, удастся пробраться оттуда?
Локрин кивнул в сторону веревочной лестницы, которая свисала с платформы. Судя по всему, лестницу использовали, чтобы доставлять на платформу боеприпасы, которые поднимали при помощи лебедки. Около лебедки никого не было, и можно было продолжить подъем по веревочной лестнице. Правда, в этом случае они лишались маскировки — на фоне неба их легко могли заметить, — но подниматься по винтовой лестнице было куда опаснее.
Локрин пополз по ветке к веревочной лестнице. Прежде чем ухватиться за нее, он взглянул вниз и убедился, что снизу по ней никто не поднимается. Затем он стал карабкаться по лестнице к платформе. Тайя не сводила с него глаз, мысленно молясь, чтобы все обошлось и его не заметили. В том виде, в каком находился маленький мьюнанин, он был похож на полено или пень, свисающий откуда-то с неба. Увидев такую картину, даже самый глупый и невнимательный солдат сразу должен был заподозрить неладное.
Оказавшись на платформе, мальчик махнул рукой сестре. Вцепившись обеими руками в веревочную лестницу, девочка проворно вскарабкалась наверх. На балкончике около лебедки лежали мотки тросов, крючки, карабины и прочее снаряжение. Взглянув вверх, брат и сестра обнаружили, что вдоль ствола свисает другая веревочная лестница. Это пришлось как нельзя кстати. Дети стали подниматься по ней и, чтобы использовать свой камуфляж, старались держаться поближе к стволу. По пути они заглядывали во все окна жилых помещений, прикрепленных к дереву наподобие скворечников, — в поисках Шешила или верховного правителя.
* * *
Дрейгар и Джил подошли к одной из походных кухонь, возле которой гостям столицы раздавали еду. Дрейгару по большей части приходилось отсиживаться в укромных уголках, так как на парсинан по всему городу была объявлена охота. Что касается Джил, то девушка могла передвигаться более или менее свободно и, пользуясь каждым удобным случаем, старалась расспросить прохожих об обстановке в осажденном городе. Вот и теперь она заговорила со старухой, которая дежурила на раздаче еды. Дрейгар же выбрал местечко в самом углу — за одним из последних столов, и с опаской поглядывал по сторонам, чтобы вовремя заметить солдат.
Наконец к нему подошла Джил. Поставив перед ним миску с супом и положив рядом ломоть хлеба, девушка сообщила:
— Верховный правитель вне себя от ярости. Он издал приказ, чтобы нас казнили, как только поймают. Норанцы заявили, что все мьюнане и парсинане, не желающие помогать им, отныне являются заложниками. Более того, если нас не поймают, все заложники будут убиты.
— Гореть им в аду, этим норанцам! — гневно отозвался Дрейгар. — А что слышно о том, что происходит в окрестностях столицы?
— Браскианцы и картранцы уже на подступах к городу. Они с боями продвигаются мимо дозорных вышек и требуют выдачи верховного правителя. Иначе угрожают перевернуть вверх дном всю Норанью.
— Думаю, это не пустое бахвальство. Единственное серьезное препятствие для них — это плавучие деревья-крепости. Если бы восставшим удалось захватить башни, победа была бы у них в кармане. Мне доводилось бывать здесь. Я составлял для норанцев карты местности. Чтобы Эмос смог освободить Шешила, нам нужно отвлечь солдат, устроить на башнях какую-нибудь заваруху. Если удастся посеять панику в плавучих крепостях, Эмосу будет легче действовать. Не сомневаюсь, именно на это он сейчас и рассчитывает. Мы с ним друзья и рассуждаем одинаково. Нужно что-то придумать…
Внимательно выслушав соображения парсинанина, Джил энергично кивнула:
— Я знаю, что нужно делать!
* * *
Эмос пропустил верховного правителя и Хруча вперед, а сам пошел сзади. То, что произошло, совсем не входило в его планы. Как устроить побег Хруча, если вокруг полным-полно охраны? К тому же мьюнанина мучил невыносимый зуд. То и дело он начинал ожесточенно скрести голову, но это помогало мало. Еще немного — и проклятое клеймо переползет на лоб. Маскировка окажется совершенно бесполезной, и его тут же разоблачат.
Громадный телохранитель Рак-Эк-Наймена Коссок не отходил от них ни на шаг, и Эмосу не удавалось перекинуться с Шешилом и парой слов. Они долго поднимались по бесчисленным лестницам и наконец оказались в апартаментах его превосходительства. Рак-Эк-Наймен кивнул Эмосу и Хручу, чтобы те заходили в его кабинет.
— Я ненадолго отлучусь, Мангрет, а вы пока приготовьте все, что нужно для составления плана генерального сражения, — распорядился он. — Я хочу подробно изучить наши оборонительные позиции.
С этими словами верховный правитель вышел из кабинета, и они остались одни.
— Что нам теперь делать? — быстро спросил Хруч Эмоса.
— Мне нужно подумать, — промолвил мьюнанин, подходя кокну.
«Слишком высоко», — решил он, посмотрев вниз на реку.
Рак-Эк-Наймен поспешно спускался по лестнице. За ним неотступно следовал Коссок. Дел слишком много, а времени в обрез. Предстояла жестокая битва. Верховный правитель не сомневался, что сообщники Хруча — картранские шпионы. Их было необходимо обезвредить до того, как они попытаются еще что-либо предпринять. Армия противника была одной из самых мощных, однако солдаты были измучены долгим переходом и к тому же не имели гарантированного снабжения. Рак-Эк-Наймен не сомневался, что ему удастся одержать победу в этом сражении.
Неожиданно он нос к носу столкнулся с настоящим Мангретом, который как раз поднимался по лестнице ему навстречу. Рак-Эк-Наймен застыл на месте.
