— С тех пор как из горы выкачали жизненную силу, она потеряла свою устойчивость, — пробормотал Джузек. — Если мы отсюда не выберемся, гора раздавит нас, как букашек.
Теперь нужно было решить, какой из шести коридоров обследовать первым. В конце концов решили разбиться на группы. Три коридора оказались тупиковыми и заканчивались маленькими глухими камерами. Четвертый вывел еще к одной вертикальной шахте. К тому же посреди комнаты обнаружилась громадная емкость с черной, гнилой водой, вроде бассейна, около полуметра высотой. Два оставшихся коридора уперлись в двери из серебристого металла, на которых не было ни пятнышка ржавчины.
Двери были наглухо закрыты. Нуган и Далджин, недолго думая, взялись за кирки, но двери не поддавались, оказавшись такими прочными, что на них осталось лишь несколько едва заметных царапин.
— Попробуем вбить клинья, парни, — остановил их бригадир, когда они принялись колотить кирками по другой двери.
Зазор между дверью и стеной был крайне мал, но при помощи кирки его удалось немного расширить, чтобы вбить в него железный клин. Далджин что есть силы стучал по нему молотком, но дверь все равно не поддавалась. Более того, сам клин засел так крепко, что его уже нельзя было вытащить обратно. Тогда попробовали вбить еще пару клиньев — но, увы, с тем же результатом.
Бригадир подошел к двери, потер ее пальцем, а затем попробовал на язык.
— Такого металла я еще не встречал, — сказал он, морщась и сплевывая. — Тверже и крепче стали! Судя по всему, эти бронированные двери сделали специально для того, чтобы никто не мог проникнуть в пещеры снаружи… Или наружу изнутри, — мрачно прибавил он. — Там есть какой-то поворотный механизм…
— Но мы должны, должны пройти! — в отчаянии воскликнул Далджин.
— Чтобы сломать такую дверь, потребуется не один день, — задумчиво сказал бригадир. — Не стоит и пытаться. Давайте лучше еще раз обыщем все вокруг!
— У меня живот подвело, — вдруг сказал Нуган, и все мгновенно почувствовали, что и сами умирают от голода. За всеми приключениями они и не заметили, что не ели почти целый день и успели изголодаться и продрогнуть.
Укрепив вокруг факелы, пылающие холодным огнем, они уселись на землю и достали еду. У рудокопов было с собой несколько бутербродов, сухарей и яблок. У мьюнанина нашлось немного хлеба, сыра и пряного свиного паштета. Разложив съестное на клочке бумаги, они печально оглядели свои скудные запасы.
— На день-два удастся растянуть, — сказал Микрин. — Но не больше. К тому же не мешало бы проверить воду в этом колодце. Моя фляга почти пуста.
Это была совершенная правда.
Они прихлебывали воду из своих фляг целый день, жажда усиливалась, а запасы воды неумолимо таяли. Если так пойдет и дальше, жажда погубит их гораздо раньше голода. Впрочем, если вода в колодце окажется отравленной, смерть наступит еще раньше.
Найялла горестно всплеснула руками. Обычно в это время она кормила обедом свою семью. За всеми испытаниями, которые обрушились на них в пещере, она совсем забыла про детей. А что, если они попались норанским солдатам или — о ужас! — прямо в когти шаксам?..
Взглянув на жену и прочитав ее мысли, Микрин обнял ее и сочувственно покачал головой. Им не оставалось ничего другого, как молиться и надеяться на лучшее.
— С этой стороны горы из пещер выходов нет, — сказала Найялла. — Насколько мне известно, ближайшие выходы на поверхность находятся гораздо севернее. Не исключено, что туда можно найти дорогу. Нужно двигаться в этом направлении.
Микрин достал компас, но стрелка неопределенно кивала из стороны в сторону.
— Мы под землей, вокруг слишком много железа, — объяснил бригадир. — Компас здесь не поможет. Я сумею сориентироваться. В любом случае, чтобы выбраться наружу, нам придется отыскать дорогу в подземных лабиринтах.
Затем бригадир занялся распределением провизии. Треть разделил поровну и роздал, а оставшиеся две трети оставил на потом. Кусочки бутербродов были сметены в мгновение ока, однако чувство голода лишь обострилось. Нет ничего мучительнее, чем пытаться утолить голод несколькими жалкими крохами.
— Что это? — вдруг встрепенулась Найялла.
Все замерли. Послышалась какая-то возня, а затем раздался всплеск. Пятеро пленников горы вскочили и, вооружившись факелами, разбежались по коридорам. Бригадир и Далджин оказались в помещении с бассейном. Все было тихо. Они уже хотели двинуться дальше, как Далджин схватил бригадира за рукав и показал на емкость с водой.
По чернильно-черной поверхности бежала мелкая рябь.
* * *
Туман сгущался. Джуб то и дело был вынужден сбрасывать скорость, и грузовик тащился по дороге как черепаха. Тайя и Локрин крепко спали в кузове, устроившись на каких-то мешках. Дрейгар дремал, не снимая мощных доспехов, словно улитка в раковине.
— Ни черта не видно, — проворчал Джуб. — Как будто на дне Мути!
Эмос кивнул. Несмотря на усталость, он никак не мог заснуть. Ему не давала покоя мысль о Найялле и Микрине. Отложив резец, которым он вытачивал магические инструменты для Тайи и Локрина, мьюнанин протяжно вздохнул.
— Нужно передохнуть, — сказал Джуб. — Да и двигатель перегрелся. Пора заправиться. Немного погодя подолью в бак масла.
— Неплохо бы выпить и перекусить чего-нибудь горячего, — согласился Эмос. — После привала я тебя сменю за рулем. Сегодня мне все равно не заснуть.
Джуб нашел ровную полянку и съехал с дороги. Женщина-воин по имени Казиль, сидевшая за баранкой второго автомобиля, свернула вслед за ним. Выбравшись из кабины, она принялась приседать и размахивать руками, разминая затекшие члены.
Как это часто бывает, внезапно наступившая тишина разбудила спящих. Сонные Тайя и Локрин высунулись из фургона, чтобы осмотреться. Дрейгар зевнул, сладко потянулся и выполз вслед за ними.
— Что это за помойка посреди дороги? — удивленно промолвил Локрин.
И правда, там и сям виднелся мусор: консервные банки, осколки стекла, ржавые железяки.
— Когда к тебе приходят друзья, в твоей комнате не чище, — ехидно заметила Тайя.
— По крайней мере, мы все сгребаем в один угол, — хмыкнул мальчик.
— Давайте разведем костер, — предложил Джуб. — Становится ужасно сыро. Этот туман пробирает до костей. Подай-ка мне котелок, Тайя, я вскипячу воды! Без чая мы окоченеем.
— Я принесу дров, — вызвался Локрин, спрыгивая из кузова на землю.
— Ну уж нет! — отрезал Эмос. — Не хватало еще, чтобы ты заблудился в тумане. Я сам пойду в лес. А вы с Тайей останетесь здесь.
Скрестив руки на груди и отвернувшись, мальчик обиженно проворчал:
— К твоему сведению, мы уже не дети!
— Я принесу дров, — проворчал Калам, поднимая масляную лампу. — Мне тоже нужно поразмяться.
