— Тебе лучше встать на четвереньки, — посоветовал ему гатснап. — Чтобы равномерно распределить вес. Так гораздо безопаснее. Иначе провалишься… А когда окажешься внизу, смотри в оба: там хищное зверье кишмя кишит — сожрут, и глазом не успеешь моргнуть…
Помахав вознице на прощание, Тряпичник послушно опустился на четвереньки и пополз к дыре, через которую выбрался в лесную чащу.
* * *
Спуск оказался куда сложнее и дольше, чем они ожидали. Когда брат и сестра наконец спрыгнули на землю, дневной свет едва пробивался сквозь серый туман и густую листву. Болотистая местность показалась им мрачной и враждебной. Опасность могла подстерегать буквально на каждом шагу.
Посмотрев вверх, дети увидели сломанные сучья и обширную, с рваными краями брешь, которую, падая вниз, пробили телами громадные колченоги. Они поняли, что в поисках Дрейгара им придется облазить едва ли не пол-леса.
— Чтобы не заблудиться, нужно оставлять на деревьях зарубки, — шепотом сказала Тайя.
Локрин кивнул.
Вытащив ножи, они осторожно двинулись вперед, время от времени делая на стволах засечки. Путь сквозь джунгли оказался еще более утомительным: приходилось продираться сквозь сплетение лиан, перелезать через поваленные деревья. Несколько раз до них доносилось что-то похожее на слабое «ау-у!..», но откуда — определить было невозможно.
Прошло полчаса, не меньше, а они все еще не обнаружили никаких следов. Постепенно их начал охватывать страх.
— А что, если он еще там, наверху? — словно рассуждая сам с собой, пробормотал Локрин.
— Тут можно бродить до скончания века, — откликнулась Тайя, присев отдохнуть на замшелый камень. — Что нам делать? Может, снова поднимемся наверх?
— Кажется, другого выхода у нас нет. К тому же там остались Трантль с Тряпичником…
— Если они вообще живы… Кто были нападавшие? Может, люди Луддича?
— Понятия не имею, — фыркнул Локрин. — Может, обыкновенные охотники. Никогда не поймешь, что у этих рэнсников на уме… Если снова придется карабкаться наверх, это может занять у нас полдня.
Тайя всхлипнула и отвела глаза. Локрин с удивлением взглянул на сестру и осторожно присел рядом. Девочка поспешно отвернулась, ее плечи затряслись от рыданий.
— Что нам теперь делать? — горестно воскликнула она. — А вдруг Дрейгар и правда погиб? Мы даже не знаем, где находимся. Да еще мама с папой оказались заперты в этой проклятой горе!.. Я больше не могу! Я хочу домой!
Пытаясь успокоить ее, Локрин обнял девочку за плечи, но чувствовал, что и сам теряет присутствие духа. Особенно его угнетал вид рыдающей сестры, которая раньше никогда не унывала и перед которой он всегда хорохорился, старался выглядеть храбрецом. Теперь он мог рассчитывать лишь на себя.
— Перестань, пожалуйста… Все будет хорошо, — неуверенно пробормотал он, сам не веря в то, что говорит.
Локрин обнял сестру, а она прижалась к нему. Оба черпали энергию друг у друга.
— Все будет хорошо, — повторил он. — Но здесь оставаться нельзя. Может быть, Дрейгар приземлился где-то неподалеку или застрял между ветвей. Давай заберемся повыше и попробуем поискать его сверху.
Тайя кивнула и вытерла слезы. Затем, воспользовавшись способностью мьюнан менять цвет, привела в порядок покрасневшие от слез глаза, и, как бы подтверждая, что она совершенно успокоилась, даже ободряюще похлопала брата по плечу. Удивительное дело: чтобы улучшить настроение, иногда достаточно хорошенько выплакаться.
— Давай изменим внешность, — предложила она.
Локрин кивнул и достал из-за спины сумку с инструментами.
Конечно, обшаривать каждое дерево сверху донизу было делом слишком хлопотным, поэтому они решили обыскать несколько ближайших деревьев. К тому же влезать на дерево куда труднее, чем слезать. Чтобы как-то упростить этот процесс, нужно было использовать любую возможность. Вот почему они занялись конструированием для себя новых тел.
К сожалению, дядюшка Эмос не успел смастерить полный набор инструментов, поэтому Локрину и Тайе приходилось импровизировать: что-то менять или изобретать прямо на ходу. К тому же работать приходилось в сумерках, в тумане. Однако это их ничуть не смутило. Знакомая работа даже взбодрила и успокоила маленьких мьюнан, — как это часто бывает, когда, оказавшись в трудных обстоятельствах, человек принимается за дело, которое знакомо ему с малых лет.
Несколько раз им чудилось, что из леса доносится далекое «ау-у!..», но, когда прислушивались, все смолкало. Только птицы шелестели в листве да мелкие зверушки копошились в кустах.
Мало-помалу, чтобы было удобнее лазать по деревьям, дети вылепили себе новые тела. Ноги укоротили, а руки, наоборот, значительно вытянули. Пальцы на руках и ногах получились длинными и хваткими — с цепкими когтями. Кроме того, у них появилось несколько хвостов, при помощи которых тоже можно было цепляться за ветки. Локрин предложил обзавестись еще и клыками, подобными тем, которыми горные крысы, обитающие в Картранских Горах, ловко цепляются за скалы. Когда он смастерил себе парочку таких клыков, Тайя не удержалась и прыснула от смеха.
— Что смешного? — смущенно пробормотал мальчик, с трудом двигая челюстями с огромными клыками. — Как я выгляжу?
— Ты похож на крокодила, у которого в пасти застряла рогатая коза, — с улыбкой ответила девочка. — Если собираешься воспользоваться своими клыками, то, по крайней мере, сделай потолще шею. Иначе, как только ты попробуешь на них повиснуть, у тебя просто оторвется голова.
Локрин хотел обидеться, но не выдержал и тоже расхохотался. Перед ним снова была прежняя Тайя — насмешница и шутница.
Когда новые тела были закончены, в качестве последнего штриха дети занялись маскировкой, раскрасив себя в зеленые, бурые и темно-коричневые тона. Теперь они практически сливались с травой и листвой.
Складывая магические инструменты в сумку, они услышали какой-то странный звук и, встревоженные, вскочили на ноги. Это было что-то среднее между поросячьим визгом и хриплым лаем. Тишину прорезал один вопль, потом ему ответил другой, третий.
— Это же ганады! — в ужасе ахнула Тайя.
— Они еще далеко, — прошептал Локрин. — И может быть, ищут совсем не нас.
— Все же лучше скорее отсюда убраться!
Забросив за спины сумки с инструментами, дети поспешили к ближайшему дереву.
* * *
Приняв обличье акалока-падальщика, Эмос кружил над хутором тетушки Шельды. Он даже точно не знал, что именно высматривает среди густых лесов. Они и так потеряли непростительно много времени. Если бы все с самого начала не пошло наперекосяк, они бы уже давно были у пещеры.
Сколько ни старался, Эмос до сих пор не мог понять, что именно восстановило против них Луддича и рэнсников.
Усталость давала себя знать. Ни разу за несколько суток он толком не выспался. Однако Эмос не мог позволить себе отдыха — до тех пор, пока Микрин и Найялла находились в смертельной опасности. Он лишь надеялся, что Дрейгару удалось разыскать детей. На него он мог положиться, как на себя самого. Друг сделает все, что в его силах.
